На снимке плод (орех) одного из видов южноамериканских пальм. Изделия из него трудноотличимы от изделий из слоновой кости. Орешки называются тагуа. Они очень прочны, но хорошо поддаются обработке.

За последние годы количество африканских слонов значительно уменьшилось. По мнению некоторых ученых, их осталось чуть более шестисот тысяч. А это совсем немного. Резкому падению численности исполинов способствовало усилившееся браконьерство. Слонов истребляют ради их бивней. Слоновая кость — материал, широко используемый для выделки различных изделий от покрытий клавишей рояля до ювелирных. Разумеется, с браконьерством борются, и даже весьма активно. Подписан не один международный договор о запрещении торговли слоновой костью. Конфискованная у браконьеров кость сжигается тоннами. Но слонам от этого не легче. Еще немного — и виду будет грозить исчезновение.

А не поможет ли в какой-то мере тагуа? Идея использования орехов пальм рода Phytelephas, то есть «слоновое растение», в качестве заменителя слоновой кости возникла более 150 лет назад. В 1865 году эти небольшие орешки широко использовались в качестве балласта на кораблях, отплывавших из портов Южной Америки в Европу. Однажды, когда один из таких кораблей прибыл в Гамбург, портовые грузчики, играя как-то орешками, обратили внимание на их сходство со слоновой костью. Прошло немного времени, и орешки тагуа стали одним из основных товаров, экспортируемых из Эквадора в Европу. Искусные мастера выделывали из них множество предметов: от шахмат и кубиков до пуговиц и ручек для зонтов. В первой половине XX столетия Колумбия и Эквадор ежегодно экспортировали только в США и европейские страны по 40000 тонн этого материала. После второй мировой войны торговля тагуа была сведена почти к нулю. Дело в том, что в промышленности орех заменила более дешевая пластмасса. Однако к середине 1980-х годов о тагуа вспомнили вновь, когда датский ботаник Адлере Барфод приступил к изучению нескольких видов пальм тагуа. Выяснилось, что за год женское дерево тагуа может дать около девяти килограммов орехов. Именно столько можно получить слоновой кости от самки слона средних лет, но... только один раз. Как заметил Майкл Балик, директор Института экономической ботаники при Нью-Йоркском ботаническом саде: «Слоны не обладают такой же урожайностью».

Найдет ли тагуа широкое применение в наши дни? По всей вероятности, да. Несмотря на существенный недостаток — диаметр среднего ореха редко превышает 2,5 сантиметра, растительную «слоновую кость» можно употреблять для многих некрупных изделий: колец, ожерелий, серег, для изготовления личных печатей, широко используемых в Японии. И именно в этой стране особенно возрастает сегодня спрос на тагуа. Большой спрос на эти орехи в Германии, Италии, Франции и США, где в 1990 году две калифорнийские фирмы по производству одежды объявили о намерении использовать на выпускаемой ими продукции пуговицы из тагуа.

Изделия изготавливаются из высушенных и отполированных орехов. Характерно, что они имеют.даже мелкую пористость, присущую слоновой кости. Специалисты полагают, что торговля растительной «слоновой костью» позволит в пять раз повысить внешнеторговые доходы южноамериканских стран.

Использование в промышленности тагуа принесет в итоге тройную пользу: во-первых, в какой-то степени приостановит уничтожение слонов, во-вторых, поможет в сохранении, а может быть даже и в увеличении влажных тропических лесов Южной Америки, так как заставит часть населения заняться посадкой и выращиванием пальм тагуа, и в-третьих, изделия из растительной «слоновой кости» доставят покупателям большее эстетическое удовольствие, чем сработанные из пластмассы.