У яка голова коровья с длинными, широко расставленными рогами. Спина, как у козы, покатая, с горбом на холке. Хвост, как у лошади,— метелка длинных жестких волос. Хотя яки входят в подсемейство быков и являются ближайшими родственниками крупного рогатого скота, они не мычат, а хрюкают. Шерсть черного цвета, густая, длинная, почти касается копыт животного. Копыта яка большие и широкие, что позволяет ему ходить по скалам и кручам.

Ученые полагают, что як был одомашнен в первом тысячелетии до нашей эры. И до сегодняшнего дня на больших высотах вблизи от ледников Тибета живут дикие яки. Их осталось так мало, что эти звери внесены в Красную книгу Международного союза охраны природы.

Дикого яка в середине позапрошлого века впервые описал Н. М. Пржевальский. Он видел многочисленные стада коров с телятами, встречал и одиночных быков.

Дикие яки значительно крупнее домашних. Высота быков в холке доходит до двух метров, масса достигает почти тонны, длина — более трех метров. Кормятся яки утром и вечером, днем они пережевывают жвачку, лежат или стоят. На ночь животные уходят в ложбины или в скалы, укрываются там от ветра и спят. Густая длинная шерсть предохраняет их от холода.

Начало осени у диких яков — пора гона. В это время быки присоединяются к коровьим стадам. Исчезает их флегматичность, они становятся подвижными. Между самцами случаются жестокие схватки. По наблюдению Пржевальского, дикие яки в отличив от домашних почти не хрюкают, лишь в период гона можно услышать призывный рев быков. В июне в стадах появляются новорожденные. Почти год они не отходят от своих матерей.

Домашних яков держат во многих высокогорных районах Центральной Азии и Монголии, немало их и у нас в стране — в Туве, а так же в Таджикистане и в Киргизии.

Круглый год яки на открытом воздухе. Летом они пасутся по соседству с ледниками, к зиме пастухи перегоняют их ниже, в долины, где меньше снега.

В суровые многоснежные зимы яков подкармливают сеном, а обычно животные раскапывают копытами снег и добираются до травы. Як дает человеку мясо, шкуры, шерсть.

Не так давно на яках ездили, перевозили вьюки. Взрослое животное может нести на себе до 150 килограммов и идти с такой поклажей по глубокому снежному полю, подниматься на высокие горные перевалы. Сейчас, правда, очень редко, в горах Киргизии можно увидеть оседланных яков — это помощники пастухов. На высоте 3000—4000 метров другие животные слабеют, а яки легко несут на себе седоков.

Яки — животные смелые, могут постоять за себя. Случается, что волки, заметив пасущееся стадо, отваживаются на разбой. И тут все взрослые собираются в круг, выставив частокол острых рогов. А в центре кольца надежно укрыты молодые телята.

Сейчас в Киргизии яков из Алайской долины на новые пастбища перевозят на автомобилях. Их поселили в Джаны-Джольском районе, на севере Ошской области. В свое время мне удалось проехать по высокогорью и увидеть новоселов. Тогда в хозяйстве насчитывалось 230 голов, а на будущее планировалось в два раза больше.

В ущелье Аксай мы вышли из машины и прошли по тропе. Скоро увидели яков. Я ожидал увидеть черных, в цввт диких родственников, а тут были золотистые, коричневые, серые, белолобые, но все-таки большинство в стаде сохранило окраску предков.

Домашние яки хорошо знают своих пастухов, даже позволяют себя гладить. Жены яководов иногда приучают высокогорных коров к дойке.

Интересно и то, что потомство от яков и коров плодовито. Было даже создано несколько межвидовых стад.