Из огромного числа морских моллюсков устрица была, пожалуй, одним из первых видов, с которыми познакомился древний собиратель раковин. Проходили века. Этот моллюск по-прежнему составлял значительную часть в пище бедного населения береговых районов. С годами устричные банки приходили в упадок. Цены на устриц росли, и из повседневного рациона бедняков они перекочевали в меню ресторанов. Слово «устрица» стало все чаще и чаще встречаться не только в кулинарных книгах, но и на страницах научных журналов. Об их биологии и разведении к настоящему времени написаны десятки книг, тысячи статей. Устрица популярна сейчас не только как деликатес, но и как удобный объект для экспериментов биологов. Основная масса съедобных моллюсков разводится в специализированных хозяйствах. Немалая доля успеха этих хозяйств — результат научных исследований.

Жизнь устриц полна в некотором смысле испытаний: обитая на небольшой глубине, обычно в эстуариях рек, где соленость сильно колеблется от дождей и нагонных ветров, этот моллюск оказывается во власти то моря, то реки. В отлив устрица, захлопнув меж створок «кусочек моря», ждет прилива под палящими лучами солнца. Но и в прилив либо зимой подо льдом на них, неподвижных, нападают морские звезды, хищные моллюски, сверлящие губки, черви и всевозможные микроскопические враги. В связи с растущим загрязнением реки сейчас выносят много чуждых природе веществ. Устрицы, фильтруя воду для дыхания и добывания пищи, первыми из крупных обитателей моря принимают на себя удар этих индустриальных и сельскохозяйственных стоков.

Тот, кто думает, что устрице, до конца жизни прикрепленной к подводным предметам, неведомы расстояния, глубоко ошибается. Существует в ее жизни период, полный движения,— личиночный период. Остановимся на нем подробнее и узнаем, как размножается тихоокеанская устрица. Летом прогретые воды над устричной банкой окрашиваются в беловатый цвет. Если приглядеться внимательно, то можно заметить, как устрицы резким захлопыванием створок выбрасывают из себя мутные облачка, состоящие из мириад белых шариков. Это икринки устриц. Количество их даже у мелких особей поразительно велико — сотни миллионов икринок! Оплодотворенные в воде икринки быстро проходят эмбриональное развитие и через сутки превращаются в личинок — в крошечные полупрозрачные комочки, покрытые тончайшей раковинкой. Благодаря биению многочисленных ресничек, покрывающих особый вырост тела, личинка может плавать. Естественно, проплывать большие расстояния сами личинки не могут, да и направлено их движение в основном вверх, к поверхности. Течение же может переносить личинок на многие километры. Планктонная жизнь тихоокеанской устрицы может длиться около месяца. В конце путешествия личинка опускается на дно, у нее вырастает особое приспособление для ползания — нога, с помощью которой она ищет наиболее удобное место и прикрепляется к нему сначала клейкой ногой, а затем цементируется особым веществом, устраиваясь таким образом на всю жизнь.

Несколько иначе размножается другой вид устрицы в Черном и Средиземном морях. Начальные стадии развития проходят у нее в раковине взрослой устрицы, и в воду выметываются уже развитые личинки. Поистине: «...Справа и слева и лбом и дном — раковинный колыбельный дом...» (М. Цветаева). Роль личинок в расселении и постоянном освоении новых местообитаний очень важна. Что было бы, если бы потомки селились только возле своих родителей! Представьте, какое нагромождение устриц всех возрастов возникло бы через несколько десятков лет.

Личинки устриц иногда оседают на раковины морских улиток, занятые раками-отшельниками. Вот и таскают раки с собой этот дом, пока устрицы не вырастут настолько, что превратятся из всадников во владельцев покинутой и уже ненужной раковины.

Другие личинки могут прикрепиться к корпусу корабля. Так и плавают устрицы из порта в порт, пока не останутся в какой-нибудь гавани после очистки подводной части судна.
Используют устрицы и самые современные средства передвижения. И вот как. Мелких, менее сантиметра, устриц можно разбрасывать по морскому дну подобно тому, как рассеивают по полю семена. За год или более молодь достигает значительных размеров. Соблюдая особые предосторожности, такую молодь можно перевозить самолетами в страны, заинтересованные в культивировании того или иного вида устриц. В ряде случаев переселение оказалось выгодным с коммерческой точки зрения. Так, тихоокеанская устрица, перспективная для разведения, была перевезена из Японии в США, Францию, Канаду, Англию, Бразилию, Австралию, Новую Зеландию и другие страны. Вот уж действительно — неподвижная путешественница!

Снимки устриц почти не встречаются в красочных изданиях, прославляющих красоту подводных обитателей, а жаль. Мало кто отмечал необычную прелесть этого самого известного из моллюсков. Если проплываешь ярким солнечным днем над колонией устриц, то кажется, будто огромный рой бабочек сел на поляну зелено-серого цвета. Это молодые устрицы, осевшие на более взрослых. Их лимонно-желтые, с фиолетовыми полосами изящные створки очень похожи на сложенные крылья бабочек, которым никогда не взлететь. Но поостерегитесь ловить такую бабочку — волнистые края ее очень остры! С возрастом раковина приобретает массивность, а ее владелица — безопасность. Теряющаяся пестрота цвета устричной колонии восстанавливается каждый год с появлением молоди.