Уже на склоне мая лесные опушки и закустаренные поймы местами сплошь подернулись в две краски: ярко-желтую и фиолетовую. Это зацвел марьянник. На первый взгляд может показаться, что лепестки его двухцветны. Но это не так. В фиолетовый тон окрашены не лепестки, а кроющие прицветные листочки. Цветы же у марьянника желтые, собраны в рыхлый колосок. Настоящие листья — продолговатые (ланцетные) — расположены на ветвистом стебле супротивно — один против другого. Плод — коробочка, семена длинные, изогнутые. Разносятся муравьями.

Корни у марьянников слабые, заглубляются в почву мелко, всего сантиметров на 5—10. Да и зачем глубже? Ведь растение это полупаразит: оно лишь отчасти кормится самостоятельно. Его корни присасываются к корням деревьев и кустарников, отнимая у них долю добытых питательных соков. Присасываются они, по-видимому, и к корням злаков, к остаткам органических веществ. Во всяком случае, марьянники встречаются и на местах, где нет ни деревьев, ни кустарников и кустарничков.

У нас в стране насчитывается до 16 видов марьянников, или около половины известных в мире. Познакомимся с наиболее интересными из марьянников: дубравным, полевым и луговым.

Марьянник дубравный, или иван-да-марья, чаще всего попадается по опушкам лиственного леса, на сыром, закустаренном лугу и на меловых склонах. Как и другие марьянники, иван-да-марья — растение однолетнее, за год успевает вырасти, отцвести и дать семена. Цветет с конца мая по сентябрь. Прицветные листья сине-фиолетовые или малиновые, лепестки окрашены в яркий желтый цвет. Под ольхой этот марьянник вырастает раза в четыре крупней, чем под осиной. Видно, ольха обильнее кормит захребетника.

Марьянник дубравный

Иван-да-марью охотно поедают коровы, лошади, овцы. С разнотравьем он для них совсем безвреден. Но стоит скоту насытиться одним марьянником, особенно когда созревают его семена, животные становятся сонливыми и как бы оглушенными. Дело в том, что в семенах марьянников заключен ядовитый глюкозид ринантин, он-то слегка и отравляет животных. Коровы сами не особенно чувствительны к ринантину, но вкус и цвет молока от марьянников ухудшается.

Современные фармацевты не числят за дубравным марьянником целебных свойств, хотя народная медицина применяла его довольно широко. В старинных травниках иван-да-марья назван «золотушной травой», им лечили от золотухи. Порошком из цветов марьянника посыпали порезы и раны, отварами лечили чесотку, растирались от простуды. «Чародеи» давали иван-да-марью для примирения супружеской пары. Никакой магической силы в траве этой, конечно, нет, просто обыгрывалось народное название.

Есть у марьянника дубравного и другое примечательное имя — «братки», «брат-с-сестрой». Эти названия в народе пояснены в таком сказании. Жили будто давным-давно брат и сестра, братца звали Иваном, сестрицу — Марьюшкой. С малых лет заставила их судьба-разлучница скитаться врозь. Долго ли, коротко ходили они из края в край — неизвестно. Только вот, сказывает легенда, повстречалась Ивану девица красоты невиданной. Послал парень сватов к ней, да и женился. И только потом узнал, что девица и есть та самая Марьюшка — сестрица его. С горя Марья пожелтела, а Иван посинел, да так, что в траву превратились. Вот и слывет с тех пор разноликий марьянник как «братки» или «брат-и-сестра». Впрочем, «братками» называли когда-то и трехцветную фиалку — анютины глазки.

А вообще-то у марьянника дубравного много народных прозвищ: желтяница, желтушка, меткая трава, липняк, иванец, Иванова трава, луговой звонец, черная пшеница. На последних двух прозвищах небезынтересно остановиться. Звонец — оттого, что сухие коробочки марьянника звенят под ногой. Когда звонец засорял поля, сеятель не без основания жаловался: «Синец да звонец — хлебу конец». Ведь отвеять семена марьянника, скажем, от семян пшеницы нелегко (по форме и по весу они почти неотличимы), примесь же эта чернит, портит муку. Вот что значит для хлебороба «черная пшеница». Кстати, ботаническое название марьянников Melampyrum переводится на русский как «черное зерно».

Семенами иван-да-марьи откармливаются в лесу рябчики, тетерева и глухари.

Марьянник полевой в народе называют: огнецвет, полевой звонец, желтоголовик, золототысячник, худуша. Ростом он ниже иван-да-марьи. Цветки полевого марьянника красные, к середине желты, прицветные листья желтовато-белые, иногда красноватые. Это сорняк, который сильно вредит посевам, но при тщательной обработке земли сходит с полей, пропадает. Раннее снашивание также избавляет от него: не. успевает обсемениться.

Марьянник полевой

Марьянник луговой — совсем низкорослый, 8—25 сантиметров в высоту. Цветки имеет бледно-желтые, прицветники — зеленые. Встречается на лесных прогалинах и по вырубкам, где его корни присасываются к корням деревьев и кустарников.

Марьянник луговой

Остальные марьянники в нашей флоре встречаются реже, биология же их мало отличается от биологии описанных видов.