Золотые дни весны: теплые, яркие, звонкие. Уж соловей в кустах пробует голос, белогрудые ласточки с щебетом носятся по деревенским улицам, а шелковые травы за ночь заплетают стежки-дорожки. В эту-то майскую благодать и настает торжество одуванчика. Желтыми россыпями сияет он куда ни глянь — на лугах, обочинах дорог, в рощах и садах. Вездесущий цветок столь обычен, что взрослые им редко любуются — не находка же! Зато дети любят высыпки одуванчика: кто букет наберет, кто пышный венок совьет иль залюбуется пчелами и шмелями, роющимися в пахучих корзинках.

Открывается одуванчик ранехонько, в шестом часу, когда на травах еще роса держится, и стоит, охорашиваясь, до полудня, пока не утомится на солнце. К трем часам дня цветок складывается в плотный бутон и так коротает остаток дня, вечер и всю ночь. В дождь и холод одуванчик не распускается, и утром: пыльцу оберегает.

Покрасуется цветик с месяц, потом начнет сдавать, меркнуть. В нынешнем году одуванчики как-то разом потухли к шестому июня. По второму разу одуванчики отцветают осенью.

Много разбросает ветер этих мелких граненых семян, снабженных хохолками-парашютиками. Одуванчик плодовит. Нередко ученые приводят такой расчет: одно растение одуванчика поставляет в год три тысячи семян. Случись, что его потомство целиком выживет, через десять поколений одуванчики покрыли бы площадь, в пятнадцать раз превышающую земную сушу. Но верх одерживает гармоническое взаимодействие растительных сообществ, и общий удельный вес одуванчика в растительном покрове земли совсем невелик, хотя его род насчитывает свыше тысячи видов. Особенно велико разнообразие одуванчиков в странах с холодным и умеренным климатом и в горных массивах Евразии.

В пределах нашей страны описано 208 видов одуванчика. Самый известный, самый обыкновенный у нас одуванчик лекарственный (Taraxacum officinale). Это он золотыми брызгами окропляет майский луг. Многолетник со стержневым мясистым корнем и резными листьями, похожими на щербатые струги, он при первом же настоящем тепле спешно выгоняет рослую трубку стрелки, увенчанную единственной корзинкой ярко-желтых язычковых цветков. У краевых цветков низ язычков в темных отметинах.

Лекарственный одуванчик, как и многие его собратья, утратил способность к перекрестному опылению.

Все части растения выделяют млечный сок — очень горький, но не вредный. Одуванчик богат белками, сахарами, кальцием, кобальтом и витаминами. Клетчатки в нем совсем мало. Молокогонный, питательный, целебный корм этот аппетитно поедается скотом на выпасе. Незаменим по весне и как пчелиное угодье: дает пыльцу и нектар.

Одуванчик можно вполне отнести к овощным растениям: молодые листья его съедобны в салатах. Горечь легко отбивается, если листья подержать с полчаса в соленой воде или отварить. В некоторых странах, например, во Франции, одуванчик введен в культуру, его выращивают на огородах, как прочую овощную снедь. Окультуренный одуванчик хорошо олиственен, и чем чаще обрывают цветоносные стебли, тем листья получаются более крупными и нежными. Плантация одуванчиков многолетняя. Никакие зеленые овощи не могут сравниться с одуванчиком по содержанию солей железа, фосфора и кальция. Отменный салат рекомендуют малокровным и людям с плохим выделением желчи.

Не посрамил наш одуванчик и своего видового прозвища «лекарственный». Издревле применяется от болезней печени, отваром из листьев пробовали снимать усталость. Настойкой из одуванчика лечат ожоги. Современная медицина использует у одуванчика в основном корни. Препараты из них назначают для подъема аппетита и как желчегонное средство при заболевании печени. Корни копают весной, до цветения корзинок, или осенью, после увядания листьев. Одуванчик на правах лекарственного растения введен во все фармакопеи мира.

В народе одуванчиковы корни слывут как заменитель кофе. Для этого их после копки моют, сушат в печи, а затем размалывают. Отвар почти не отличим от кофейного.

На этом, пожалуй, и замыкается перечень хозяйственных свойств лекарственного одуванчика. Правда, в его млечном соке — латексе — обнаружены следы натурального каучука, но практического значения это не имеет. Как каучуконос больше известен другой одуванчик — кок-сагыз. Этот уроженец тянь-шаньских предгорий, ютящийся там на солонцеватых лугах, галечниках и в зарослях чия, содержит до 14 процентов каучука к сухому весу корней. Его-то некогда и выращивали на полях, перерабатывали для нужд народного хозяйства. С широким появлением синтетического каучука надобность в кок-сагызе отпала, и теперь его не возделывают.

Как весьма знакомое растение, одуванчик в народных говорах получил меткие и поэтические прозвища. Во многих местах Руси его называли «подойничек» — корзинка со стебельком напоминает воронку для процеживания молока; «придорожь» и «полая трава» тоже наглядны. Но откуда «плешивец»? Оказывается, из-за голого, ямчатого цветоложа: сдунешь летучки — и вдруг оно покажется, как плешь. Вот и другое простонародное прозвище: «одуйплешь». Слово «одуванчик» московского происхождения от глагольной основы «одуть», равной «обдуть». Укоренилось как основное, хотя были известны и очень близкие формы: одуван, одуванчики, пустодуй, ветродуйки.

Интересно, что одуванчики бывают не только желтые, но и с оттенками. На Кавказе в горах попадаются пурпурные, а высоко в Тянь-Шане — лиловые одуванчики. И все-таки у подавляющего числа видов цветковая шапочка желтая.