Осмотритесь в лесу, когда он еще не проснулся после схода снега, все ли кругом голо, везде ли пусто? Стоит замедлить шаг да пристальнее взглянуть под ноги, и вы откроете для себя много неожиданного и занятного. Оказывается, зима не всю познобила зелень, отдельные травы как были свежими и бодрыми по осени, такими и остались спустя тяжелейшие полгода. Только умывшись талой водой, будто еще ярче засияли грушанка, ясменник, заячья кислица, а из кустарничков весело глядят брусника и толокнянка. Совсем нередка в такой раз и встреча с копытнем. Его парные, кожистые, лошадиным копытцем листья тоже не повреждены морозами, не побиты и самыми лютыми стужами. Стелются они широко, вольготно. На тусклом лесном отпаде копытень выглядит живым приветом весны!

Но весной их дни сочтены. Уже и теперь на круглых пластинках кое-где видны белесые пятна, да и глянец, лоск на побуревшей лицевой стороне утрачен. То ли от избытка вредных солей, накопленных в листьях за прошлогоднюю вегетацию, то ли просто от старости, но копытень, так прочно не расстававшийся с ботвой даже в зимнее время, с приходом теплых, голосистых дней наконец сронит оба своих роскошных листа. Чтоб затем спешно обзавестись новыми. Вот уж поистине — старое старится, молодое растет!

Ближе к маю стебель копытня удлиняется, и на верхушке раскрывается маленький грязно-пурпурный цветок. Его неброскость подчеркнута как мелким зевом колокольчатого венчика, так и преобладанием наружной окраски буро-зеленого тона. Только приглядевшись к мясистому стеблю, можно обнаружить на нем одиночный пазушный цветок с его короткой ножкой. А если вооружиться лупой, то нелишне заглянуть и внутрь цветка. Там будут четко различимы двенадцать тычинок, расположенных кольцом вокруг столбика. Цветок копытня почти прижат к земле, в таком.положении он доступен для муравьев и мух. За нектарное подношение шестиногим лакомкам копытень вовремя получает помощь в важнейшем жизненном процессе — опылении.

Принадлежит копытень к немногочисленному семейству кирказоновых. Насколько оно немногочисленно, подсказывает цифра: в отечественной флоре к этому семейству относится всего лишь 10 видов. Из них 3 принадлежат к роду копытней.

Копытни — многолетние травы с ползучими, ветвистыми корневищами. Стебли у них невысокие, стелющиеся, с двумя цельными листьями на длинных черешках. Цветут ранней весной, плодоносят летом. Плодовая коробочка имеет на верхушке небольшой остаток околоцветника. Семена с мясистыми выростами рассеваются муравьями. Растения эти ядовиты, содержат токсин азарон, из-за чего хозяйственное использование их ограничено.

Из всех копытней наиболее повсеместен копытень европейский (Asarum europacum). Его легко отыскать в тенистых широколиственных и смешанных лесах, в зарослях ольхи. Отсюда и другое название этой травы — подолешник: ведь в народных говорах ольха — олешина. Пока копытень цветет, распустив лежачие стебли, его листья мало попадаются на глаза, но летом, стоит им раздаться вширь да похорошеть, спаренные пластинки с вырезом у черешка — эти милые, темно-зеленые копытца так и мельтешат перед лесным гостем. Черешки и низ листьев кажутся белесыми от шерстистого опушсния.

Если сорвать копытень и растереть между пальцами, можно сразу же ощутить его запах — довольно острый, несколько напоминающий скипидарный. Возможно, отсюда и простонародные прозвища травы «скипидарник», «земляной ладан». Этот запах сообщает растению эфирное масло, плотная часть которого и содержит токсин азарон. Пастухи и скотники не зря уводят животных подальше от зарослей копытня, опасаясь тяжелых отравлений. Особенно ядовит скипидарник для лошадей. Признаки отравления — рвота и тошнота.

Несмотря на некоторый вред, копытень все же надо рассматривать как оригинальное и полезное растение. Ведь его действующие начала в небольших терапевтических дозах целебны. Это признано как народной, так и научной медициной ряда стран. Препараты из копытня оказывают на организм человека мочегонное действие и к тому же улучшают пищеварение. Согласно старинным травникам, препарат готовят из корневищ, настоянных в воде или отваренных в козьем молоке. Растертые в порошок листья применяли, чтоб вызвать рвоту: назначалось вместо привозной ипекакуаны. Оттого-то новгородские крестьяне и величали европейский копытень рвотным корнем. Заменял порошок и нюхательный табак. Сибиряки прозвали малую лесную травку тайнишником. Водный напар из копытеня, смешанного в равных навесках с цветами бессмертника песчаного, слыл исцеляющим от желтухи.

В наше время лекарственное применение копытеня оставлено, он непопулярен даже в гомеопатических средствах. Но в ветеринарной практике скипидарник не забыт: используют как рвотное и слабительное для скота. Настоями копытеня выводят чесотку и лишаи у лошадей. У растения этого в аптечный сбор годятся и листья и корни. Листья сушат в пору цветения травы, а корни копают и того раньше — сразу же после половодья. Сбор хранят в ящиках, выложенных изнутри бумагой.

Может оказаться ценным и красящее свойство европейского копытеня: при надлежащей обработке он выделяет светло-бурую краску.

Любителям лесных трав по силам и в саду обзавестись клочком чистейшей заросли подолешника. Ведь на участке всегда найдется тенистое, достаточно влажное место. Заросль копытника от снега до снега радует блестящими листьями. Не заметно, когда и опадают...

В хвойных и смешанных лесах Дальнего Востока попадается копытень Зибольда (А. Siboldii). Это растение также ядовито и скотом непоедаемо. Зато оно высоко расценено тибетской медициной, называющей копытень Зибольда горным женьшенем.

На Кавказе средь буковых лесов и в тенистых кустарниках обитает копытень грузинский (А. ibericum). Его ползучее ветвистое корневище, как утверждают местные знатоки флоры, обладает немалыми лекарственными свойствами. В корм домашним животным этот копытень не годится.

Приглядывайтесь к таинственным лесным травам, изучайте их биологические особенности, оберегайте от уничтожения. В природе нет лишних или абсолютно вредных растений. Все в ней нужно, все может пойти на пользу человеку.