Народные прозвища трав никогда не бывают случайными: в каждом запечатлены особенности, а порой и свойства вида растений. Рослая, красивая представительница семейства норичниковых — наперстянка поименована так из-за крупных колокольчатых венчиков, внешне весьма схожих с наперстками. Отражено это сходство и в строго научном названии травы: Digitalis с латинского означает наперсток. Деталь цветка — оригинальный и колоритный венчик помог самобытным ботаникам запомнить траву, о чем и подсказывает ее общепринятое прозвище.

В отечественной флоре сравнительно широко представлена лишь наперстянка крупноцветная (D. grandiflora). Ее заросли изредка встречаются по рощам и среди кустарников в европейской части страны, на Алтае и Северном Кавказе. Значительно чаще могут быть с нею встречи на Урале, где палевые кисти наперстянки заметно выделяются и среди более ярких трав.

С ботанической точки зрения это многолетник, с коротким, толстым корневищем, от которого отходят шнуровидные корни, и высоким (до полутора метров) прямым стеблем. Прикорневые листья крупные, удлиненные, при черешках. Снизу по жилкам листья опущенные, из-за чего общий фон создается несколько сероватый, лицевая сторона пластинок гладкая, светло-зеленая. Стеблевые листья размером меньше, и черешков у них нет. Цветки от 2 до 4 сантиметров длины, пониклые, снабжены короткими ножками. Венчик палевый, внутри с буроватыми жилками. Цветки распускаются в июне, плоды созревают в конце лета. Каждый плод представляет собой многосеменную коробочку, обметанную железистыми волосками. Интересно, что, когда пожухлый венчик опадает, ножка выпрямляется, ставя коробочку в вертикальное положение. Стоит только створкам раскрыться — а раскрываются они сверху, — как ветер подхватит легкие семена и отнесет их подальше от материнского растения.

Трава и корневища наперстянки напитаны токсином дигиталином. Поэтому ее не поедают ни крупные животные, ни насекомые. Зато дигиталин в малых дозах целебен для человека: применяют при хронической слабости сердечной мышцы, мерцательной аритмии и острой сердечной недостаточности. Эти ценные свойства растения были, правда, открыты на пурпуровой наперстянке (D. purpurea), которая у нас в диком виде не встречается. Отечественный вид, как узнали впоследствии, вполне может применяться для тех же целей. Между прочим, открытию действующего вещества наперстянки предшествовала довольно занимательная история.

Рассказывают, что лет двести пятьдесят назад бирмингамский врач У. Витеринг, разбирая пожитки умершей знахарки, нашел в ее бумагах рецепт сердечного лекарства из листьев наперстянки. Десять лет понадобилось врачу для всесторонней проверки свойств этого растения. В 1785 году Витеринг выпустил в свет солидную монографию о целебном применении наперстянки, после чего трава быстро обрела известность и была признана почти всеми европейскими фармакопеями. Правда, и раньше наперстянку пробовали вводить в фармакопеи, но из-за неумелого использования ее действующих веществ от растения многие отказались. Разве что наперстянку применяли наружно — в примочках и мазях. В роли сердечного средства трава держалась лишь в Англии, да и то среди приверженцев народной медицины — колдунов, лекарей-самоучек и знахарей.

В народной медицине растению приписывалось и мифическое свойство «очищать тело сверху донизу». Такое преувеличение закрепилось за наперстянкой чуть ли не со времен Диоскорида, жившего в I веке н. э. и чей авторитет считался незыблемым 1600 лет. В средние века наперстянка слыла слабительным, рвотным и выводящим влагу средством. Пробовали ею лечиться от лихорадки и водянки. Таким, кстати, растение и представлено в знаменитом «Травнике» Леонарда Фукса, напечатанном в 1543 году. С Фукса наперстянка и получила название «дигиталис», сохраненное в научном обиходе и поныне.

Завышение доз наперстянки в прописях средневековых врачей нередко приводило к отрицательным последствиям. Например, для мочегонного действия надо прописывать сушеных листьев наперстянки не 10, а всего 0,18 грамма! Витеринг же предостерег своих коллег от длительного лечения препаратами из этого растения, поскольку дигиталис, накапливаясь в организме, обладает опасным последствием. Свои предостережения он высказал совершенно открыто и недвусмысленно. Все это привело к некоторому угасанию интереса к растению. Впоследствии, с развитием экспериментальной фармакологии, точнее рассчитали и дозы и кратность применения препаратов наперстянки, чередуя их применение с другими лечебными средствами. Растение было признано наипервейшим из всех сердечных лекарств. Недаром С. П. Боткин — выдающийся русский клиницист назвал наперстянку «одним из самых драгоценных средств, какими обладает терапия».

Пурпуровую наперстянку в нашей стране пытались разводить еще до того, как У. Витеринг ввел ее в научную медицинскую практику. В 1730 году в Лубнах, под Полтавой, уже выращивали целебную траву. Но все же и весь XVIII и весь XIX века препараты из наперстянки завозили из Германии — главного поставщика медикаментов для императорской России. В 1914 году, в разгар мировой войны, этот источник ввоза иссяк, и русским аптекарям пришлось осваивать сырье из дикорастущих видов наперстянки. К счастью, у некоторых из них действующие вещества оказались равноценными тем, которыми обладает пурпуровая наперстянка.

Наперстянка пурпуровая отличается от крупноцветной более вытянутыми листьями с мелкозубчатыми краями (пластинки с обеих сторон окрашены в ровный зеленый цвет) и однобокой кистью пурпуровых цветков. В первый год жизни она успевает образовать лишь розетку прикорневых листьев, зато на втором году у нее вырастает полутораметровый стебель с верхушечной кистью ярких цветков. Стеблевые листья сидят поочередно, на коротких черешках, верхние — сидячие.

Заготовляют прикорневые листья с растений первого года в августе — сентябре, с растений более старых — перед началом цветения, в нюне — июле. Листья срывают, осторожно складывая в корзины. Сушку ведут быстро, при температуре 50—60 градусов, чтобы не допустить активизации энзимов. В домашних условиях допускается сушить листья и при более низкой температуре, но раскладывают их тонким слоем, не забывая почаще перемешивать. Место сушки — чердак под жестяной крышей или навес. Усыхают листья по весу в пять раз. Готовое сырье содержит гликозиды сердечного действия и сапонины. Срок хранения листьев — два года. Все сказанное относится в равной мере к обоим видам наперстянки — пурпуровой и крупноцветной. Из листьев приготовляют настои, порошки и тинктуры.

Запах сушеных листьев выражен слабо, но в горячей воде он крепок и специфичен. Вкус настоя горький, неприятный. Что ж, лекарственные растения не для услаждения, главное, чтобы справлялись с болезнями...