Еще не везде сошел снег, и в ручьях талая вода клокочет, а на глинистом пригорке уже сияют трогательные цветочки. Это мать-мачеха, первинка весенней флоры, сверхранний медонос. Золотыми монетами раскиданы ее скромные корзинки по обрывам, осыпям, берегам говорливых рек, вдоль полотна железной дороги. Кажется, нет окрест    нераспаханного уголка, где бы прогретая земля не одаривала природолюба горсточкой мелких душистых цветков мать-мачехи.

И откуда только у растения этого сила берется? Сочные стебельки настолько тонки, что невольно дивишься их спешному появлению. Оказывается, быстрый рост мать-мачехи подготовлен еще прошлым летом лопушистыми листьями. Именно они обильно накопили в мясистых корневищах питательные вещества. Всю зиму были наглухо заперты подземные кладовые, а как весенний луч отомкнул тепло, корневища погнали вверх цветоносные побеги с коричневыми чешуйками по бокам.

Постоят накоротке приземистые цветки, покрасуются и померкнут, подернувшись длинным пухом семянок: золотисто-желтые корзинки превратились в пушистые шарики. Теперь настает черед прикорневых листьев — угловатых, кожистых, с лицевой стороны зеленых, а с изнанки — беловатых, паутинистых. Где в половодье свечками теплились цветочные головки, там майскими днями раскинулись широкие листья на длинных ножках. Летом листья мать-мачехи разрастутся размером с ладонь, загрубеют, густо заслонив собой днища оврагов, размытые суглинки и края песчаных кос.

Осенью листья мать-мачехи достаивают до самых морозов. Изреженные, переросшие, с ржавыми пятнами, они выглядят растрепанными, седыми. А когда отомрут, многолетнее корневище уже целиком подготовится к зимовке, ему не страшны будут даже лютые стужи. Семена же, заделанные в почву, и подавно выдержат невзгоды, а по весне погонят зеленые всходы. Это растение великолепно приспособлено к условиям умеренного климата.

Среди растений-целителей мать-мачеха (Tussilago farfara), бесспорно,— одно из старейших лекарственных средств. Траву эту еще в глубокой древности применяли от кашля и удушья, вызванных воспалением дыхательных путей. Народная медицина многих стран широко использовала мать-мачеху для составления грудных и потогонных чаев. Ее отварами и настоями лечили многие болезни: золотуху, водянку, туберкулез легких, катар желудка. Дымом из сухих листьев унимали зубную боль и приступы астмы. Недаром в крестьянском обиходе «камчужную траву» держали под рукой, как самый неизменный дар зеленой аптеки. Не чуждой оказалась она и современному врачеванию.

У мать-мачехи собирают как цветки, так и листья. Цветки срывают ранней весной, когда они только что начнут появляться золотистыми высыпками. Отправляются за душистыми корзинками сухим, солнечным утром; ведь в ненастье и к вечеру они так сожмутся, что и не найдешь. Остатки стеблей при корзинках не должны быть длиннее полусантиметра. Цветочный сбор сушат на чердаке под железной крышей, в комнате. На вкус он горьковатый, запахом не обладает.

И все-таки основная ценность мать-мачехи (по-народному, белокопытника, водяного лопуха, околоречной травы) — в листьях. Именно они щедры на слизистые вещества, горький гликозид туссилагин, сапонины, кислоты, эфирное масло, живительные витамины.

Заготовляют листья в пору их наибольшей свежести, в конце мая — начале июня, когда они сверкают ровной зеленью лицевой стороны и не попорчены ржавыми пятнами. Рвут листья с частью черешка, причем делают это осторожно, чтобы не выдернуть растение с корнем. Дома их раскладывают на бумагу беловойлочной изнанкой кверху. Случайно попавшие пятнистые пластинки выбрасывают, годные же сушат под навесом, разложив нетолстым слоем. Окраска сухих листьев почти «живая», хотя и усыхают они более чем в пять раз; на вкус горьковатые. Хранят листья в коробках до трех лет, после чего запас обновляют.

Как употребляют в быту мать-мачеху? Свежие листья белокопытника или кашицу из них полезно прикладывать на ссадины и потертости, язвы и мозоли. Подручное лекарственное средство особенно кстати в походе, на работах в лесу и в поле. Прикладывают листья этого растения и на участки кожи, пораженные рожей, впрочем, в таком случае лучше брать присыпку из толченой травы, а внутрь принимать отвар, как это делают при кашле. От насморка помогает сок из свежих листьев.

Крепкий отвар из мать-мачехи и листьев жгучей крапивы прекращает выпадение волос, уменьшает перхоть и зуд. Отваром моют голову, а затем волосы полощут в травяном настое. Для этого две столовые ложки сухих листьев камчужной травы и крапивы заваривают в стакане кипятка. Взвар настаивают, процеживают, а остаток отжимают в настой. Пользуются настоем еще для примочек и компрессов, при раздражении кожи и нарывах.

Кормовое значение мать-мачехи совсем невелико. Из-под копыта никакой скот ее не ест, хотя в засилосованном виде трава эта и пригодна к скармливанию. Из птиц, пожалуй, лишь гуси лакомятся ее мелкими парусными семенами. Как сорняк, нелегко изводится в понижениях рельефа, в приовражье полей. Не назовешь ее нужной и на мокром лугу.

«Мать-мачеха хлопает по ветру своими бледно-зелеными листьями. Снизу они белы, пушисты и мягки, как прикосновение материнской руки. Сверху зелены и холодны. Это «мачеха»,— писал когда-то В. Г. Короленко. Действительно, листья камчужной травы, напоминающие копытный след, блестящей верхней стороной холодят, а нижней войлочной — согревают. Отсюда и прозвище растения «мать-мачеха». Латинское название травы — «туссиляго» означает «кашель» (намек на основное применение ее цветков и листьев).