Когда схлынут полые воды и только-только установится весенняя теплынь, крапива первой среди трав сразу идет в силу, быстро крупнеет, разрастаясь в пышные кустики. Но вот минуло еще несколько дней, и глядишь — кустики уже сомкнулись, превратились в густую заросль. Теперь крапива начнет отращивать стебли, прямые, четырехгранные, ровной толщины. И вот настало время цветения. Утренний ветерок легко поднял облачко сухой, мелкой и подвижной пыльцы, сдувая ее с мужских соцветий на женские. Цвести крапиве долго — месяц, а то и полтора. Вместе с подростом она цветет с мая по сентябрь.

Суровой покажется заросль этой «кусачей, злой» травы. Кто ж не острекался мохнатыми стеблями? Недаром крапиву прозвали жгучкой, жегалкой, стрекашей. Жжется крапива волосками, которыми она усеяна снизу доверху. Волосок представляет собой вытянутую клетку, пропитанную кремнеземом. Волоски так хрупки, что при малейшем прикосновении обламываются, обнажая сосуды с едким соком. Попадая на кожу, сок раздражает ее, подобно тому, как это происходит при химическом ожоге. Ведь в значительной степени сок жгучих волосков состоит из муравьиной кислоты, а она достаточно едкая и острая. «Усмиряют» крапиву в перчатках. В блюдах она уже не стрекается, ошпарка кипятком снимает с нее лютость. Изрубленная и присоленная, она тоже не жжется. О сухой и говорить нечего: это просто безобидные зеленые листья.

Крапивы растут везде — в тропиках и в тундрах, на всех зеленых континентах. Мировая флора насчитывает до 50 видов крапив, особенно обширно их разнообразие в тропических и субтропических зонах. По континентам    распределение этой травы такое: третья часть всех видов встречается в Южной и Северной Америке, четвертая часть приходится на Азию, за ней по богатству крапив стоит Австралия с группой Зондских островов.

В нашей стране встречается десять видов крапивы. Зато какие это виды! Мощные, саженного роста, двудомные крапивы, например, попадаются на всем протяжении от западной до восточной границы. Причем на тысячеверстных расстояниях повсюду сменяются разновидности и местные формы.

Крапива двудомная (Urtica dioica) — обитательница жирных, влажных почв. В пустынях и на солонцах ее не встретить, как не растет она в засушливой степи. Роскошной она разрастается на низинных наносных почвах, на черноземах и удобренных подзолах. Тенистый, влажный лес, побережья водоемов, овраги и балки — вот где найдешь пышные заросли этой крапивы. И, конечно, ее много на пустырях, возле заброшенных усадеб, по межам, у заборов и вдоль дорог. Можно сказать: крапива проникла всюду, где исстари живут люди. Человек расселил ее по всему свету. До прихода европейцев двудомной крапивы не было ни в Америке, ни в Австралии. Ныне она широко распространена и там. Легко смешиваясь с другими видами, стрекучка кое-где поменяла свой облик, затушевалась, хотя распознать ее можно и такой.

Уже в год посева крапива цветет и плодоносит. Продолжительность вегетации целиком зависит от широты местности: на Севере период роста не превышает двух с половиной месяцев, в субтропиках — свыше семи. А в тропиках некоторые крапивы растут круглый год. В наших условиях активная жизнь жегалы затухает осенью, после чего надземная часть травы засыхает и отмирает. Но корневище, обогащенное питательными веществами, не погибает и зимой. Двудомная крапива — растение многолетнее, и оно прочно держится на раз выбранном месте. Обычно это места с нарушенным естественным травостоем.

В весеннюю пору крапива начинает отрастать уже при 5—6 градусах тепла. Ни похолодания, ни даже заморозки не побивают сочных, молодых побегов. И требовательной к теплу бывает крапива лишь в фазе бутонизации и цветения, когда сухая, жаркая погода способствует соцветиям легче раскрыть пыльники. Да и перекрестное опыление тогда произойдет быстрее и семена завяжутся гуще. На созревание семян погодные условия существенно как будто не влияют. Во всяком случае, на Севере они созревают и при крепких осенних заморозках. К влаге, как уже говорилось, крапива весьма требовательна, особенно в первый период, когда буйно растут стебли.

Со стороны хозяйственного значения двудомная крапива — растение уникальное. В молодом возрасте она соперничает с витаминной огородной зеленью. Впрочем, когда мы рвем молодую крапиву, ей еще и соперничать не с кем, разве что со щавелем. Другая огородная зелень появится после. В зеленых щах, в ботвиньях, питательных салатах и пюре — везде крапива крайне интересна как самый ранний овощ. Съедобным растением крапиву считают с эпохи собирательства.

Исстари ее заготовляют крестьяне и на корм скоту. Порубленная на куски и запаренная с другими кормами, она спасает от авитаминоза и свиней и домашнюю птицу. Кстати, куры на крапивных мешанках заметно увеличивают яйценоскость, а молодняк птицы вырастает более здоровым и крепким. Помимо кур, крапивой подкармливают индеек, уток, гусей. Певчим птицам и тем в доме дают этой сушеной травы. Для коров и лошадей крапиву сушат и даже консервируют (в траншеях или башнях).

Прочно забыты прядильные свойства двудомной крапивы. Распространение хлопчатника сильно потеснило даже знаменитые лубяные культуры — коноплю и лен. О жгучей поставщице волокон вообще не вспоминают. А ведь крапива не одну сотню лет использовалась в ткачестве. Исторические хроники рассказывают, что уже в X веке из крапивной ткани шили паруса. Позже из крепкого, пышного волокна выпрядали нити для сурового и ноского холста. А шел он на пошив белья и верхней одежды. Горсти волокон превращались в умелых руках то в рыболовные снасти, то в прочнейшие веревки и канаты. У некоторых малых народностей прядильные свойства крапивы использовались вплоть до XX века.

В этой связи интересны навыки остяков Нарымского края. Когда-то здесь крапиву считали главным лубоволокнистым растением, ценили его и знали. Добывали остяки волокно так. Осенью, как только крапива перестанет расти, ее срезали и связывали в снопы. Высушенные на солнце снопы свозили к жилью, где сначала мяли и очищали от костры, а затем толкли пестами в деревянных ступах и только после этого делили на кудели. Выпряденные нити, правда, получались зеленоватыми, но отбелка — дело известное. Нити вываривали в щелоке, потом сушили на морозе. Холст из таких Нитей был мягок и бел. Иные тонкопряхи раскатывали холсты на тающих сугробах, а летом — на росяные стлища. Вообще приемы обработки крапивного волокна у остяков во многом сходны с обработкой конопли русскими крестьянами.

По существу, все органы крапивы наделены полезными свойствами. Судите сами, из корней травы получают желтую краску, а из листьев зеленую. Нежные соцветия — старинная чайная заварка, а семена — корм для птиц. Можно из семян и выбить вкусное масло, но кто же таким делом занимается? Выходит, крапиву стоит получше знать.