В последнее время в продаже появились многочисленные чайные смеси как из настоящего чая с ароматическими добавками, так и «фруктовые чаи», состоящие из кусочков сухих плодов. Почти непременная составная часть этих смесей — гибискус.

Появились эти чаи сравнительно недавно, но уже успели завоевать популярность.

Так что же это такое — таинственный «напиток фараонов»? Научное название растения, из которого его получают, — гибискус сабдарифа (Hibiscus sabdariffa). Относится оно к семейству мальвовых, это ближайший родственник комнатной «китайской розы». Предполагают, что родиной гибискуса когда-то была западная Индия. Сейчас дикая форма гибискуса, или, по-другому, суданской розы, розеллы, неизвестна.

Гибискус сабдарифа — высокий куст, для роста ему требуется много влаги, высокая температура воздуха, а для цветения еще и долгота дня не менее 12 часов. Все эти условия есть только в тропиках. В зависимости от формы, гибискус может достигать высоты от 1,5 до 3,5 метра. Особенно большим ростом отличаются технические сорта, из которых получают волокно.

Цветки у гибискуса крупные, до 10 см в диаметре, они напоминают цветки наших мальв. У основания лепестков — желтое или коричневое пятно. Встречается, правда, и белая форма гибискуса с зеленоватыми чашечками, которую называют белым щавелем, но она менее популярна.

Листья, стебли и чашечки у гибискуса сабдарифа красноватого оттенка. Почти все растение, кроме корня, используют в пищу. Свежие листья добавляют в салаты, а еще чаще их тушат вместе с другими овощами, мясом и местной приправой карри, блюдо так и называется «карри». Чуть сладковатые семена, по вкусу напоминающие кунжут, но гораздо крупнее, поджаривают, размалывают и используют для приготовления маслянистых супов и кондитерских изделий.

А из чего же делают чай? На упаковке одной из первых партий чая «Суданская роза» была такая надпись: «Фруктовый чай из плодов суданской розы представляет собой изысканный напиток, чрезвычайно популярный в странах Западной Европы в летний период. Тем не менее, благодаря высоким целебным качествам, присущим всем видам шиповника, полезен и приятен в любое время года». Удивительное собрание ошибок! Мало того, что суданская роза вовсе не роза, но и чай не из плодов, а лишь из сухих бурых коробочек. На последней партии этикетку заменили и написали: «Цветочный чай из лепестков гибискуса...» На этикетке чая «Каркаде» тоже указано, что чай из цветков. Но цветки гибискуса желтые, а кусочки сырья и настой гибискуса красные. А если вы купите чай «Каркаде», то и вовсе обнаружите в пакете нечто красное и колючее. Дело в том, что для чая используются чашечки цветков гибискуса. После увядания цветка чашечка начинает разрастаться, увеличиваться в 5—6 раз и становится сочной и мясистой, привлекая своей яркой окраской птиц так же, как плоды рябины или боярышника.

Собирают чашечки вместе со зрелыми плодами почти через полгода после посева. Сбор продолжается около двух месяцев. Большое количество сырья используют свежим для приготовления желе, считающегося почти равноценной заменой красной смородины. Из свежих чашечек варят супы. Не случайно в англоязычных странах гибискус называют ямайским или красным щавелем. Готовят из него также соус, компоты, используют для окраски «бледных» фруктовых консервов, например, ананасов, придавая им розовый цвет. Их даже засаливают и едят вместо маринованных слив, которые в тропиках встречаются крайне редко. Часть же чашечек сушат и используют как чайную заварку.

Для получения красивого и вкусного напитка достаточно заварить чайную смесь кипятком, но обязательно в стеклянной, фарфоровой или эмалированной посуде. При соприкосновении с металлом вкус и цвет напитка портятся. Не следует его и кипятить, при длительном нагревании красящие вещества разлагаются и напиток становится грязно-серым. Настой может окраситься и в зеленый цвет при заварке очень жесткой водой. Количество чая и воды обычно подбирают по вкусу, но кладут не меньше чайной ложки без верха на стакан. Одинаково вкусен и горячий, и холодный настой.

Есть ли от чая из гибискуса какая-нибудь польза? Есть, и немалая. Вещества, вызывающие красное окрашивание настоя, — антоцианы, обладают ярко выраженной Р-витаминной активностью, они укрепляют стенки кровеносных сосудов и регулируют их проницаемость. Содержащиеся в гибискусе флавоноиды, в частности кверцитин, усиливают действие антоцианов и помогают очистке организма. Гибискус снижает кровяное давление, обладает спазмолитическим действием, действует как мочегонное, улучшает выработку желчи и защищает печень от неблагоприятных воздействий. Все это способствует выведению из организма ненужных продуктов обмена веществ и улучшению общего состояния. Достоверно установлено, что экстракт гибискуса убивает некоторые болезнетворные микроорганизмы и, кроме того, может использоваться как глистогонное средство.

Лимонная кислота придает напитку приятный вкус, он действует освежающе в жару и при повышенной температуре. Аскорбиновой кислоты в гибискусе маловато, но ее действие и действие флавоноидов и антоцианов взаимно усиливается. В отличие от щавеля и других растений с кислой зеленью гибискус почти не содержит щавелевой кислоты, которая участвует в образовании камней в почках, поэтому он безопасен и для почечных больных.

Размоченные при заварке чашечки остаются жестковатыми, и есть их не очень приятно, хотя и полезно. Сами по себе они довольно ценный продукт питания: содержат от 7,5 до 9,5% белка, в состав которого входят 13 аминокислот, из них 6 незаменимых. Содержащиеся в чашечках полисахариды, в том числе пектин (2,4%), способствуют выведению из кишечника токсинов и тяжелых металлов.

Помимо использования гибискуса в чайных смесях ценится это растение и в текстильной промышленности. Длинное, прочное, золотистое и блестящее волокно его очень похоже на джут. Индия, Китай и Таиланд ежегодно производят до 300.000 тонн такого волокна. Используется оно для изготовления мешковины. Именно из волокон гибискуса изготавливаются многие блестящие импортные мешки.

На волокно гибискус выдергивают уже в начале цветения, так что два урожая — и волокна, и чая — получить не удается. Если для сбора чашечек гибискус сажают на расстоянии полутора метров друг от друга, чтобы дать развиться большему количеству боковых веток, то на волокно его высевают как можно гуще, всего на расстоянии 40 см друг от друга. При такой посадке стебли тянутся вверх до 3,5 метров и почти не ветвятся, что улучшает качество волокна. Дальнейшая обработка ведется так же, как и любых других волокнистых стеблей: их вымачивают, затем очищают от кожицы и мякоти, высушивают и отбеливают на солнце. Урожайность — до 6 тонн травы, или 1,5 тонны готового волокна с гектара.