К особенностям садово-паркового искусства Японии относятся: 1) типологичность; 2) традиционность; 3) символизм; 4) образная трактовка природы; 5) связь с живописью; 6) канонизация композиционных приемов в использовании парковых компонентов — камней, воды, растительности, сооружений.

Отправной точкой формирования садов последних двух периодов является положение дзен-буддизма, согласно которому красота природы есть одна из форм постижения истины. Это способствовало обострению эстетического восприятия, выработке поэтически-метафорического способа мышления. Сады должны были располагать к созерцанию, вызывать чувство эмоционального отклика. Основным композиционным принципом, так называемым принципом неопределенности, было создание гармонического равновесия всех элементов сада, в котором есть и свобода, и порядок, и движение, и покой. Его можно сформулировать как отрицание равенства: объемно-пространственные элементы сада не должны быть одинакового размера, в их размещении недопустима симметрия.

Длительный период развития садов в одном направлении и их канонизация обусловили формирование ряда типологических черт.

По функциональному назначению исторически сложились дворцовые, храмовые сады, сады чайной церемонии, сады у жилого дома.

По характеру рельефа: плоский сад и холмистый сад.

По сложности композиционного построения: полная форма — «син», полусокращенная— «со»,— сокращенная — «ге». Наиболее развернутая форма «син» обычно содержит весь набор композиционных элементов. Форма «ге» более сжата, и хотя число элементов невелико, они более выразительны и содержательны. Недосказанность должна активизировать воображение для совершенного восприятия сада.

Символизм японского сада тесно связан с другой его отличительной чертой — трактовкой природы. Художественная задача сада — показать природу, нетронутую человеком. Но сам способ показа — с помощью символики, углубляющей смысл виденного; композиционные каноны же как бы раздвигают границы сада до размеров Вселенной. Не секрет, что эта задача решается мастерством человека. В отличие от европейских пейзажных садов рукотворность японского сада очевидна.

По основному компоненту, на котором заостряется восприятие, различают сад камней, сад мхов, сад воды, сад пейзажей и т.д.

Независимо от типа сада камни и вода составляют неотъемлемую часть, его «скелет» и «кровь».

Камни подбирают по форме, цвету, фактуре. Из них образуют группы:

— основную, которая определяет всю композицию — высоту холмов, размеры и очертания водоема, размещение растений в саду;
— вспомогательную, подчиняющуюся главной и подчеркивающую ее основную идею;
— «гостевую группу», которая композиционно не подчиняется главной, но уравновешивает ее;
— связующую группу, которая композиционно объединяет сад с домом.

Схема композиции элементов в каждой группе близка к разностороннему треугольнику, длинная сторона которого должна быть обращена к фасаду дома, выходящему в сад, короткая — слева, а средняя — справа. Задача художника состоит в том, чтобы почувствовать возможности каждого камня, найти точное соотношение камней, организовав тем самым пластическое пространство сада.

Вода — основа жизни любого сада. Она присутствует в форме водоема с заливом, островами, песчаными и каменными берегами и изображает спокойную и широкую реку или бурный поток с порогами. Излюбленным элементом сада является водопад.

Почти во всех композициях с водоемом и островами главное место отводится «острову черепахи» и «острову журавля», символизирующих стремление человеческого духа к глубинам познания и воспарению вверх, а также «райскому острову», который не соединяется с берегом.
В «сухих» садах вода символически изображается галькой или песком.

Особое внимание уделяется растениям. В ассортименте преобладают вечнозеленые хвойные и лиственные. С помощью растений акцентируется смена времен года: весна — цветением плодовых, осень — окраской листьев (особенно клена), зима — рисунком обнаженных ветвей.

Предпочтение отдается красивоцветущим деревьям и кустарникам. Цветов очень мало, иногда их нет совсем. Самое любимое растение, воспетое в поэзии и живописи,— сосна японская плотноцветная. Из цветущих — слива (уме), вишня (сакура), камелия, азалия, хаги.

Хризантема, слива, орхидея и бамбук, по японским понятиям, образуют «четверку благородных» растительного мира. Компоновка растений канонизирована и ведется по их символике и декоративным признакам.

Неотъемлемой частью сада являются садовые сооружения: мосты, скамьи, каменные светильники, ограды, ворота. Они выполнены из естественного материала — дерева, бамбука, камня, иногда металла (чугунные или бронзовые скамьи), без лака и краски, с тем чтобы передать текстуру материала, его естественный цвет и, что особенно ценится, налет времени — лишайники на камне, блеклость тонов дерева и бамбука, патину на металле.

В композиционном и цветовом решении сад тесно связан с живописью. Он рассчитан на зрительное восприятие его пространства по канонам живописи. Общая приглушенность и мягкость колорита, некоторая монохромность, отсутствие ярких красок сближает картины японского сада с монохромной живописью тушью.

Характерной чертой японского сада является символика. За видимым пейзажем сего красотой, отточенной формой и тонко продуманной композицией кроется более глубокое содержание. Его можно прочесть по символике, которую несут компоненты сада, — по форме и расположению камней, островов и т.д.

Эстетическая ценность растений, камней, песка, воды является второстепенной по сравнению с тем, что они символизируют. Отсюда метафоричность сада, недоговоренность в передаче образа, который должен раскрыть сам зритель. Наиболее ярко эти черты проявляются в плоских философских садах.