Многообразие садов и вместе с тем их единые корни можно увидеть в Киото — древней столице Японии. Огромное их большинство помещается в монастырских комплексах, так как искусство садов в значительной мере связано с идеалами буддизма. Камень и несколько веток бамбука — это уже композиция, уже «сад». На площадке в несколько квадратных метров, засыпанной белой морской галькой, расставлены группы камней различной формы — это сухой сад, или сухой пейзаж. Здесь камни воспринимаются как скульптура, и только их пластическая выразительность, пропорции, соотношение объемов, размещение в пространстве формируют эстетические качества сада. Вместо гальки может быть песок, а скульптурный объем может создаваться также и кустарниками, особо подобранными по форме и цвету листвы. Наряду с песчаным садом существовал как особый вид сад мхов, где акцентировалась фактура поверхности и различие оттенков зелени. Сочетание плоскостей, покрытых галькой и мхами, создавало для глаза возможность совмещения фактур.

Встречался сад и с другим «главным героем» — сад воды. На востоке Японии распространены пейзажные сады, содержащие водоем с островками и мостиками, группы деревьев разнообразной формы, каменные пагоды и фонари.

Японские сады различались и по своим функциям. Небольшие сады, имевшие иногда площадь всего в несколько квадратных метров, предназначались только для рассматривания. А более значительные по размерам (условно говоря, парки) могли служить и для прогулок.

Малые сады чаще всего располагались при храмах или были связаны с традиционным жилым домом, составляя особое его сопровождение, продолжение его интерьера.

Большие ландшафтные сады зависят от архитектуры и рассчитаны не на одностороннее восприятие с террасы дома, а на круговое, когда зритель как бы погружается в пространство сада, ощущает его вокруг себя, двигается в нем. В зависимости от этого изменяются и законы его построения.