Сорняки справедливо называют нахлебниками урожая. Они готовы отнять у посевов и пищу, и воду, и саму землю. Сорные травы в старину называли тяжкими — тяжелы не только для земли, но и для людей: на запущенном участке попробуй выведи! Суеверным крестьянам казалось, что сорняки — посев лукавого и подвластны они лишь нечистой силе. Усмиряли вражье отродье в основном прополкой, вырывая с корнем осот, чистец, лебеду, щирицу, пырей, хвощ, гулявник, глухую крапиву. Так, по горсточке, и переберут зеленые заслоны в посадках картофеля, свеклы, огурцов, репы, русских бобов, а где занимались луком, то и в посевах лука. Без прополки не  вырастет ни просо, ни конопля: сорняк одолеет. И бахча зовет полольщика... Выдергивать, или, как скажет крестьянин, рвать зеленых захребетников, даже в молодую  их пору,— труд  и труд. Ладони горят и трескаются от колючек и едкого сока, а от согбенного положения ломит поясницу. Но во сто крат тягче брать возмужалые сорняки, когда и выдернуть некоторые из них оказывается делом непростым. Клыкастый осот, поди подступись к нему!  А крепчайшая щирица — амарант,  осеменившись, и колюча, и жестка, и туго поддается выдергиванию. И до чего же много бывает этой зловредной, жесткой травы! Сплошняком затягивает борозды и межи. Щирица вообще входит в пятерку главнейших сорняков, но в иных местах, скажем, на жаркой южной бахче, она атаман-трава, верховодит безраздельно. Причем список отечественных амарантов (ботаническое название щириц) насчитывает 12 видов, каждый из них распространен в обширном географическом районе, хотя при случае не  прочь обосноваться и в совершенно несвойственных ему климатических условиях. Сорняки живучи, подвижны, чрезвычайно покладисты в своих требованиях.

Все наши амаранты — растения однолетние. Стебли их бывают как простые, так и ветвистые. Листья расположены поочередно, собой они цельные, у основания вытянуты в черешок. Очертанием листовая пластинка зачастую напоминает ромб, но иногда похожа на ланцет и даже на яйцо. Верхушка листа с выемкой, будто прищипнута, и с небольшим острием. Пазушные цветки щириц расположены пучками, верхушечные же собраны в густые колосовидные метелки. Все растение окрашено в зеленый, реже в пурпурно-красный колер. Красочная щирица давно заинтересовала любителей цветов, давших сорняку достаточно ласковые прозвища: бархатник, петушиные гребешки, кошачий хвост. Познакомимся с несколькими видами наших амарантов.

Начнем с ширицы запрокинутой (Amaranthus retroflexus), вредящей на огородах и полях в Центральной России. Сорняк этот невысок, с локоть или несколько длиннее. В фазе всходов выглядит хилым, легко и просто вырывается с корнем. Но вот делянка вовремя не прополота, полюбуйтесь теперь летним ее видом! Словно зеленые гвозди крепко воткнуты в землю — по сотне и более на квадратном метре. Бледно-зеленая листва слилась в многоярусный настил, да так плотно, что никакое культурное растение его не пробьет. Комковатые соцветия ощерились теркой. Амарант заматерел, застарел, не смахнуть его косой, не выбрать. Таким простоит сорняк июль и август, когда цветет, и очень мало изменится осенью, в пору плодоношения. Благодаря сухим листочкам околоцветника щирица кажется одинаковой, отчего и ботаническое наименование ей дано амарант — неувядающая. Другая, бытующая в народе кличка щирицы — аксамитник — дана за то, что заросль этой сорной травы напоминает бархат (по-старинному аксамит). Где-нибудь на сухих теплых торфах амарант действительно
похож на расстеленный бархат.

Ширица запрокинутая - Amaranthus retroflexus

Семена аксамитника разносятся ветром, растаскиваются животными. А семян у сорняка множество, до полмиллиона штук на один куст! Правда, размер их совсем ничтожен: тысяча семян весит 0,4 грамма. Маковые зернышки, и те крупнее. Жизнеспособность семян ширицы исключительная. И после шестилетнего пребывания в почве они способны всходить. Этот амарант любит участки посуше, где было б солнечно, тепло. Изводят его с огородов прополкой и рыхлением междурядий. Поддерживать поля чистыми от сорняков помогает система севооборотов, при которой пропашные культуры сменяются многолетними травами или зерновыми посевами. Выращивание самих пропашных культур, таких, скажем, как свекла и картофель, не обходится без пожнивного лущения, уничтожения сорняков подрезывающими орудиями на междурядьях, а при необходимости и ручной прополки в рядах.

Интересно, что щирицы — растения для нас не исконно местные, а завозные. Их семена попали на русские земли из Америки, и произошло это всего около 100-150 лет назад. Но благодаря своей огромной плодовитости они сразу же попали в разряд вредоносных сорняков. Позже против таких злостных пришельцев у нас, как и во многих странах, установили карантинную службу. Но те сорняки, что проникли давно, изводятся с трудом. И зачастую с трудом немалым.

Однако есть в амарантах, в частности в щирице запрокинутой, прозванной тамбовскими крестьянами щиреем и кулиной, и доброе начало. Кулина — излюбленная трава свиней: сколько ни положи порубленной и смешанной с отрубями — съедят. И поросята на ней нагуливают вес, жиреют. На выгулах возле свинарников животные эти не пропустят случая отведать щирицы запрокинутой. А уж как пройдут по зарослям— ни один стебель не помят, не потоптан! А ведь в других травах какие порой понаделают...

Кроме свиней и кроликов, свежая кулика больше никому из домашних животных не по нутру. Ее не тронут на пастбище ни коровы, ни лошади, ни даже козы. Но сушеная в зиму с другими травами щирица все же делается кормом. Надо сказать, что многие сорняки, сорванные и высушенные вовремя, способны заменять сено. И заменяли его в военное лихолетье, особенно в тех районах, где сенные угодья невелики. Амаранты годятся и для силоса, причем силосуются они легко, а питательной ценности им не занимать. Небесполезны и семена щирея — их вполне можно добавлять в корм птице. С этого сорняка пчелы в августе натаскивают в улей немало пыльцы.

Впервые заинтересовались амарантом как силосным растением в 1929 году. «Покажет ли себя сорняк достойным культуры?» — так ставили вопрос опытники. И никем не любимая, надоедливая кулика ответила на него огромной урожайностью зеленой массы. С делянок было получено (в пересчете на гектар) от 200 до 600 центнеров сочного корма. Кусты щирицы разрастались в поле до метра в высоту, и листья, обычно мелкие, выглядели зелеными ладошками. Коренастая, плотная заросль давала корма больше, чем подсолнечник, высеянный для этой же цели. Зеленые листья с сероватым исподом, сероватые стебли (обметаны короткими волосками) тучнели буквально на глазах, внося свою долю в общую копилку кормов. В роли силосной культуры щирица оправдала себя.

Но опыт опытом, а засорения полей допускать нельзя. В степных и полупустынных районах приходится сдерживать щирицу белую (A. albus). Свое название она получила из-за беловатых голых побегов. Вредит посевам весьма ощутимо. На силос здесь щирицу не используют, и единственная польза, которую из нее извлекают,— иногда употребляют вместе с кизяком для топки печей.

Ширица белая - Amaranthus albus

Щирицу хвостатую (А. candatus) тоже завезли к нам с грузами из Америки, только из Южной. В Перу эту щирицу когда-то возделывали на зерно. Рослая, со стройным красноватым стеблем и достаточно большими листьями, она обладает длинными верхушечными кистями, окрашенными в радужные тона (за что, впрочем, ее и начали разводить цветоводы). Кормовые качества ее ботвы, и особенно зерна, высокие. Силос, приготовленный из такого амаранта, питательнее, чем из злаковых трав. Может быть весьма перспективной кормовой культурой, причем расти у нас способна повсеместно.

Ширица хвостатая - Аmaranthus candatus

Такими же кормовыми свойствами наделена и щирица метельчатая (А. paniculatus), уроженка Центральной Америки. Ее рост саженный, два метра, и каждый куст ветвист, хорошо облиствен. Стебли ярко-красные, семена, как и у других щириц, мелкие, черные. Семян с гектара дает до 23 центнеров, а зеленой массы — в десять раз больше. Установлено, что силос из метельчатой щирицы питательнее кукурузного и даже лучше сортового. Этот амарант по сравнению с щирицей хвостатой созревает раньше и более «пригнан» к засушливому климату.

Ширица метельчатая - Аmaranthus paniculatus

Среди -степных трав, посягающих на возделанные участки, попадается еще одна щирица. Называется она причудливо — жминда (А. blitum). Впервые в нашей стране обнаружена в Средней Азии 13 сентября 1908 года. Произошло это на поливных солончаково-песчаных полях невдалеке от железнодорожной станции Челкар. Растение североамериканское, размеров достигает внушительных. Кусты жминды упитанны и дородны, особенно если поселятся на жирных сорных местах или на береговом гравии. По некоторым сведениям, жминда съедобна: обваренные молодые листья едят как шпинат (впрочем, у всех аксамитников нежные листочки съедобны). Семена жминды поедает бурундук. Годятся они и для скармливания курам.

Жминда - Аmaranthus blitum

Ширица. На рисунке слева — ширица запрокинутая; верхняя часть цветущего растения, пестичный и тычиночный цветки, плод и семя. Справа — ширица белая.