На пустошах, старых дворищах, на порожних землях и парах что может быть обыкновенней лебеды? Самая обыденная и самая неотвязная трава. А уж до чего невзыскательна! Приклеится где-нибудь сбоку огорода и, глядишь, вытянулась в рост человека, а то и выше. «Полоть — руки колоть»,— замечено крестьянами. Но то об осоте сказано, о клыкастом и злом сорняке. От дерганья шелковистых стеблей лебеды, от сжиманья ее мучнистых листьев не наколешь ладоней, но они соком зеленым пропитаются, загрубеют и потрескаются. Лебеду рвать вроде бы легко, только справишься с нею не сразу — густо лезет из земли, споро. «Осот да лебеда для посевов — беда», — припомнится еще одна поговорка сеятеля.

В заголовке стоит «Марь белая», а рассказываем о лебеде. А все потому, что у этой травы два ходовых наименования. Правда, поселенку пустошей все кличут лебедой, и как марь она известна лишь ботаникам. Латинское название лебеды (Chenopodium album) означает гусиная лапа — листья в очертании треугольником. Весьма сходно и русское книжное прозвище травы — гусья лапка.

Лебеда не без пользы. Ранней весной ее нежными побегами сдабривают мясную похлебку, кладут эту зелень в ботвинью и салаты. Исстари ценится в поваренном ремесле: «будучи варена с рыбою или мясом, заступается у некоторых крестьян вместо кислой капусты» — читаем о гусьей лапке в старинной ботанике. Люди старшего поколения помнят военное лихолетье, когда лебеду ели не только в зеленых супах, но и в черном хлебе и в оладьях.

В хлеб примешивали не зелень, а маревую муку. Неразмолотая лебеда организмом не усваивается, к тому же вызывает разного рода кишечные расстройства.

В позапрошлом веке русские крестьяне пробовали из лебедных семян получить крупу вроде манки; судя по описаниям, опыт удался. Очищенные от оболочек семена давали нежное, съедобное ядро.

А вот в корм скоту лебеду лишь подкладывай. Летом этой травой подкармливают коров и свиней — охотно едят листья и молодые стебли. На зиму марь белую либо силосуют со злаками, либо сушат вместе с другими сорняками. По тамбовским деревням, особенно в подстепье, лебеду сушили для домашнего скота вместе с вьюнком, осотом, щирицей и чистецом. От такого «сора» не отвернутся зимой ни овца с ягнятами, ни телка и корова. Овцы едят начисто даже крупные стебли — будылье. Насыщаются лебедой и кролики, подбирая все листочки и стебельки. Даже цыплятам полезна лебеда: прибавка одного процента муки в рацион спасает птичий молодняк от авитаминоза. Не зря же на воле семенами гусьеи лапки питается тетерев — один из представителей лесных кур. Семена белой мари — концентрированный корм, который питательнее зерновых отрубей. Но лебедные семена перед размалыванием надо пропарить, иначе корм будет горьким, тяжелым.

В прошлом у нас и за рубежом была попытка освоить лебеду в качестве зернофуражной культуры. Это растение даже на неудобьях дает отменный урожай: приблизительно 100 центнеров зеленой массы и 4—6 центнеров семян с гектара. А что представляет собой, скажем, только один центнер засилосованной мари? Оказывается, в нем содержится 30 кормовых единиц, каждая из которых приравнена к килограмму зерна овса, и три с лишним килограмма переваримого белка. Выходит, это великолепный по питательности корм. Но почему же марь белая не стала    сельскохозяйственной культурой? Биология лебеды такова, что ее всходы появляются на протяжении всего лета. Сплошь и рядом среди крупных растений мари увидишь подгон из молодых побегов, а еще ниже и совсем всходы. Такая ступенчатость придаст сорняку исключительную выживаемость.

В почве, особенно на засоренном участке, накоплено столько семян лебеды, что они исчисляются тысячами на квадратном метре. Каждое второе семя в земле принадлежит мари. Вот и «дожидаются» эти невидимые полчища удобной поры, чтобы взойти и сформировать плодоносящие растения. Для некоторых семян удобная пора наступит только через пять, а то и через шесть лет, а до того времени они пребывают в земле, не утрачивая своей всхожести. В воде семена лебеды остаются живыми тридцать два месяца, ведь их оболочка водонепроницаема. Плодовитость лебеды огромна, одно растение дает до ста тысяч семян! По весу это будет всего 85 граммов, вот как малы черные зернышки! Чтобы лебеда не засоряла посевы, особенно на участках изреженных, необходима полка или скашивание сорняка (до его цветения). Полезно применять и такие агроприемы, как лущение и рыхление жнивья ранней весной, предпосевная культивация зяби, боронование посевов. Для искоренения нахлебников урожая весьма желательны черные и ранние чистые пары.

Разумеется, повсеместно уничтожать лебеду нельзя. Сорняки ведь тоже нуждаются в охране, и не потому, что вдруг могут исчезнуть, просто эти растения, как и любые другие, необходимы для поддержания нормальной экологической обстановки. Взять, к примеру, все ту же лебеду. Без ее цветочной пыльцы (перги) у пчел начались бы перговые голодовки. При достатке меда в природе улей все же захиреет, дойдет, как говорят пасечники, до горсточки пчел.

По весне крылатые труженицы снимают пергу с орешника, ив, кленов, вязов и дубов. А летом? Летом пчел в основном выручают лебеда, эспарцет и василек — цветут непрерывно.

Помимо этого, лебеда — красильное растение: раньше из ее травянистых частей готовили красную краску. В народной медицине марь применяли от ангины и при «болях живота». А. Т. Болотов в одной из своих работ писал, что трава доброго Генриха, как он называл марь, «будучи зеленою приложена, залечивает всякие старые дурные и гниючне раны, а сверх того имеет свойство чистить кожу на теле, утоляет боль и лом, изгоняет коросту и пятна с тела». Коренные жители Америки — индейцы пережигали стебли лебеды на соль.

Такова наша однолетняя трава с невзрачными зелеными цветками. Распространена она во всех зонах страны, кроме крайних арктических районов.

Марь белая. На рисунке — общий вид растения и отдельный цветок.