По тенистым лесам, среди кустарников и на высокотравных лугах непременно отыщется довольно крупная трава с багровыми цветочками и отталкивающим запахом. Зовут ее — чистец лесной (Stachys silvatica). Внешне чистец несколько напоминает глухую крапиву, но если пристальнее вглядеться, можно обнаружить в его облике и много своеобразного. Стебель этой травы гранистый, прямостоячий или чуть изогнутый, ветвится ближе к верхушке. Из-за волосков он кажется шероховатым, мохнатым. Особенно густое опушение в верхней части стебля, железистые волоски там на ощупь как бы клейкие — возможно, так растение защищает свои цветки от лазящих насекомых.

Листья чистеца тонкие, размером с детскую ладошку, очертанием сердцевидные, к верхушке заостренные, края с большими зазубринами. Все листья, кроме самых верхних, имеют длинные черешки. Соцветие лесного чистеца длинное, состоит из мутовок; у основания соцветия они расположены реже, чем на верхушке. Венчики темно-пурпуровые, трубки их опушенные. Нижняя губа каждого венчика почти в два раза длиннее верхней. Отличается она и окраской — на темном фоне видны белые волнистые линии. Цветет этот чистец все лето, на радость шмелям и пчелам. Недаром пасечники считают его хорошим медоносом. Если из-за недостатка насекомых (в дождь они не летают) перекрестного опыления не произошло, рыльца цветка загибаются книзу, касаясь длинных тычинок, — происходит самоопыление.

Род чистецов (семейство губоцветных) достаточно обширен — объединяет до двухсот видов. В основном это многолетние, реже однолетние травы. Соцветия у них колосовидные, состоят из ложных мутовок.

Многие растения этого рода известны издавна как лекарственные, хотя они не включены ни в одну национальную фармакопею. Не прибегает сейчас к помощи чистецов народная медицина. Лесной чистец, по-старинному «колосяницу лесную», древние лекари прописывали при истерии и обмороках. В одной из первых отечественных ботаник сказано: «Ее в наливках с горячею водою пьют от родимца и эпилепсии... от разных обмороков и от истерии. Снаружи толченую колосяницу прикладывают на гнилые раны или язвы, коих она скоро заживляет». Настойку сушеной травы чистеца самобытные лекари прописывали при затверделых опухолях. Готовили из чистеца (лесного или болотного) успокаивающее средство, а также средство, понижающее давление крови. Считалось, что «препараты из этого растения в два раза сильнее, чем препараты из пустырника».

В нашей флоре найдено до 50 видов чистецов, из них более половины встречается лишь в горных районах Кавказа. Но наиболее характерные виды этого растения встречаются повсеместно. Самые обыкновенные из них будут чистец лесной и болотный. Чистец болотный (S. silvestris) растет на влажных лугах, в березовых колках, по опушкам, берегам рек и озер, а на переувлажненных полях встречается как сорняк. Цветки его темно-красные с пурпурными пятнами, нижние мутовки соцветия сильно расставленные, стебель опушен густыми волосками. Листья на коротких черешках, а то и вовсе сидячие.

Очень интересно ползучее корневище болотного чистеца. На концах его подземных побегов крупными бусами вырастают желтые клубни. Причем клубней этих бывает совсем немало, от 10 до 50 на один куст. Если подсчитать, сколько клубней чистеца придется на гектар чистой заросли, то окажется, что общий вес их может превысить одиннадцать тонн!

Клубни чистеца съедобны, употребляют их в пищу, как картофель или спаржу. Годятся они и для приготовления муки. Вот как об этом сказано в уже цитированном старинном ботаническом руководстве: «Коренья телистые и людям можно варить и употреблять в кушанье. Сушеные и молотые вместо хлеба могут служить в нужном случае». Кстати, в Германии в середине позапрошлого века пробовали даже ввести болотный чистец в культуру. Затея почему-то не оправдала себя, хотя в мировом овощеводстве известны случаи приручения чистеца. Например, в Японии клубненосный чистец (S. agginis) занимает достаточно крупные плантации.

Конечно, в посевах культурных растений чистец всего лишь злостный сорняк. Злостный потому, что извести его очень сложно. Ведь обилие клубней в пахотном слое приводит к быстрому засорению поля. Подобно картофелю, который легче разводится клубнями, чем семенами, чистец тоже размножается в основном вегетативным путем. Семена у него есть — мелкие, темно-бурые орешки, с косым черным семенным рубчиком, но они дают слабые всходы, а слабым вряд ли удалось бы выдержать соперничество зеленых конкурентов. Зато каждый клубень выкидывает крепкий и стойкий побег. Ни холода, ни даже морозы клубням не страшны. Пахотные орудия растаскивают этот посевной материал по всему полю. Чистец изводят с полей с помощью чистых и ранних черных паров.

На переувлажненных участках проводят дренаж.

Кормовое значение чистецов ничтожно. Ботву их обходят и лошади и коровы.

Для лошадей эти травы вообще ядовиты: содержат алкалоиды. Более «благосклонны» к чистецам свиньи, но они поедают не ботву, а корневища и клубни. Ботвой разве что лакомятся овцы, козы, дикие животные, например, косули.

В народных говорах чистец лесной известен как бабка, змеиная трава и колосница (калька с латинского названия). Болотный чистец больше получил прозвищ. На Урале его именовали блошница раменная и васильки холостые; на Вятчине — колютик, колосник болотный; на Могилевщине — волчья крапива. Совсем старинное название его — чернозябенник. Общераспространенное русское наименование травы — чистец дано за свойство некоторых видов этой травы очищать кожу от разных нагноений и золотухи.

Чистец лесной:верхняя часть цветущего растения, цветок и плод — орешек.