Юная зелень еще не закрыла прошлогоднюю ветошь листвы, а уж растения-торопыги вымахали кто с ноготок, а кто и с локоток, зацвели дружно. И краше всех в светлом лесу хохлатки, медуницы, ветреницы и лютики — золотистый и кассубский. Следом за ними раскрываются баранчики, а также фиалка и сочевичник. Этой когорте трав важно до полного развертывания листьев у деревьев вырасти и отцвести. «Все они пользуются тем, что еще рано, что еще светло в лесу. Еще не закрыто ясное небо широколиственным шатром, и полной чашей пьют первенцы весны золотистую небесную благодать»,— вспоминаются строки академика А. С. Серебровского из его книги «Биологические прогулки».

Подобно медунице сочевичник наряден разномастными цветками: на одном стебле можно заметить пурпуровые, фиолетовые и синие. Окраска венчика зависит от возраста: чем старше цветок, тем синее колер. Контраст в окраске лепестков сочевичника способствует его опылению. Майскими днями возле красивого растеньица гудят шмели и снуют пчелы. За медоносность этот первенец весны в большом почете у пасечников.

Растет сочевичник гонко, развивается споро. Толстое ветвистое корневище запасает столько питательных веществ, что по весне оно быстро выкидывает довольно крупный стебель. Возле мелких ранневесенних трав сочевйчник кажется голенастым, высоким, хотя стебель его вытягивается всего на тридцать—сорок сантиметров. Стоят гранистые стебельки прямо, отчего ботаники называют их прямостоячими. Кверху стебли ветвятся, каждая веточка снабжена перистыми листьями, разделенными на две или три пары листочков. Нитевидный отросток вместо усика на общей листовой оси — характерная деталь сочевичника. Этой деталью он выделяется - среди бобовых растений. Широкие нежные листья выдают в нем жителя леса.

Цветоносы у сочевичника тоже прямостоячие, по длине они несколько превышают листья. А вот цветки у этой травки пониклые, собраны в кисти по 3—8 штук в каждой. Цветки достаточно крупные, нижний зубец чашечки длиннее остальных. Интересен процесс опыления сочевичника, ведь в цветке раньше созревают тычинки, а уж затем пестики. Выгрузка пыльцы производится насекомыми. Происходит это приблизительно так же, как и у других бобовых. Шмель (или пчела) присаживается на лодочку — на пару лепестков,— опускает свой хоботок к цветочному донцу, чтоб поживиться медом. В тот же миг лодочка отклоняется вниз и пыльники, освободившись, наносят пыльцевые зерна на голову и грудь шестиногого лакомки. Улетел шмель, выпрямилась и лодочка. Тычинки снова спрятаны и будут пребывать так, покуда не присядет следующий крылатый посетитель.

Иногда один и тот же цветок за день нагружает пыльцою и трех и даже четырех насекомых.

Так происходит опыление у многих бобовых, в частности у донника и клевера. У сочевичника по сравнению с этим оригинальна разве что столбиковая щетка, с помощью которой пыльца выметывается из лодочки. Причем насекомое обязательно выпачкается живой цветенью. Замечено, что верхние цветки появляются позже нижних, стало быть, в них пыльца бывает в ту пору, когда в нижних уже раскроются рыльца. Пчелы сперва садятся на нижние цветки, опыляя их пыльцевыми зернами с других растений.

Плод сочевичника — многосемянный боб. Сухие створки скручиваются на два, а то и на три винтовых оборота. Когда боб трескается, створки с силой разбрасывают семена в стороны от материнского растения. Так в лесной чаще сочевичник без ветра справляется с рассевом своих семян — горошин. Бобы тонкие, но длинные — с палец. В спелом состоянии они становятся бурыми и даже черноватыми. Горошин в стручке — восемь—десять штук, и все они гладкие, пестрые, с хорошо заметным рубчиком. Горошин в стручках немного — от 5 до 23 горошин на плодоносящий побег в зависимости от условий роста и развития. Всхожесть семян где-то около 60 процентов. В посевах зацветает на третий год.

Из 22 видов сочевичника, найденных в отечественной флоре в лесу и по закустаренным местам, вернее всего попадается все же сочевйчник весенний (Orobus vernus). Распространен как в европейской части России, так в Сибири и на Кавказе. И везде это растеньице — отличный пастбищный корм для скота. Не зря его прозывают в народе «коровьей едой». Истосковавшиеся за зиму по зеленой траве коровы быстро поправляются на этом корме, увеличивая вес и прибавляя надои. С помощью химического анализа в траве сочевичника обнаружены: протеины, жиры, клетчатка, каротин и незначительное количество действующих веществ — алкалоидов.

В народной медицине этот первенец весны употребляется от нескольких болезней. Согласно старинному ботаническому руководству, сочевичник «имеет вкус сладковатый травяный, силу смягчительную и мочегонную; пить можно в отварах от задержания мочи; а снаружи прикладывать толченым для размягчения твердых опухолей». Спелые стручья жевали при зубной боли. Просторечные прозвища сочевичника самые причудливые. Воробьиным, журавлиным, лесным горошком он слыл под Уманью, Вяткой и Тверью. Новгородцы называли его лесовым гусинцем, вологодцы — жабницей, могилевцы — зверцом. Известен сочевичник еще и как петушки, сердечная трава (унимали сердечную боль), тропнин, а на Украине — зозулины сапожки, черевички. Грузины именуют эту траву церцвела.

Как весьма милое растение, сочевичник может украсить и сад и каменистую клумбу. Конечно, выращивают его из семян. Так легче обзавестись лесным горошком, да и природе вреда не сделаем. А это чрезвычайно важно в наше время.

Сочевичник, или чина весенняя. Общий вид цветущего растения, разрез цветка, пестик и тычинки, стручки (один из них раскрыт) и семя.