Когда поляна вовсю зазеленеет травами, засверкает яркими лепестками цветов, считайте — подошло время примул-первоцветов. Это их стебельки, похожие на связки золотых ключиков, попадутся по весне и на лесной прогалине и в самой глухой чаще.

В молодых зарослях гудят шмели, мелькают бабочки. Медом пахнет первоцвет, сладким нектаром. Но всего ценней в нем целительная сила витаминов. Прямо-таки кладовая аскорбиновой кислоты, так необходимой человеку и животным. Всего один съеденный листок примулы восполняет дневную потребность нашего организма в витамине С. Недаром в Англии и Голландии первоцвет настоящий разводят на огородах как салатную зелень. Да и отечественной народной медицине он не был чужд. Щепоть порошка из листьев и цветков этой травы, заваренная в полстакане воды, давно известна за напиток бодрости и здоровья. Взят он и в арсенал зеленой аптеки: лекарственным сырьем у первоцвета настоящего признаны листья, цветки и корни.

Даже копытные и птицы проведали о чудодейственной силе травки-невелички. Весной ею лакомятся овцы, летом — маралы и гуси. И это при общем запрете на все семейство первоцветных, наложенном несъедобностью многих видов. Стало быть, наша примула и тут не сплоховала. А уж какая она красавица, известно не только натуралистам! Садоводы давно приручили гостью с полян и лугов. Ранней весной у любителей прямо на грядках распускаются цветочки.

Прозывается примула-первоцвет еще «баранчиками»: за шерстистые, белесые листья, а может, за сходство цветков с бараньими рожками. «Баранчики» как бы предпочитают число пять. Взгляните на цветок, его ярко-желтый венчик имеет пять острых зубчиков, внутри трубочки — пять коротких тычинок при одном пестике. Нектар лежит в цветке так глубоко, что пчелы его не достают; это могут делать лишь шмели и бабочки.

Первоцвет настоящий нуждается в перекрестном опылении и, естественно, приспособлен к радушной встрече нужных насекомых. Вот, к примеру, на цветок присел шмель. Пестик цветка короткий, и мохнатое насекомое головой коснулось тычинок. Отведав нектара и выпачкавшись пыльцой, шмель снялся с одного растения и перелетел на другое. Теперь столбик пестика цветка оказался длинным, так что голова шмеля пришлась вровень с рыльцем. Пыльца нанесена. Чтобы она не намокала ст дождя, цветочки, расположенные зонтом, поникают в одну сторону.

«В мае за ночь оглобля травой обрастает»,— замечает народный численник. И вправду, весна зеленая буйно разворачивается. За считанные дни высоко отросли злаки. Уплотнилось, загустело душистое разнотравье. Золотые ключики первоцвета, которыми будто бы весна отмыкает настоящее тепло, теперь все больше забиваются голенастыми колокольчиками, заглушаются сплошной сеткой марьянников и вероники.

Старея, листья приникают к земле, разглаживаются. Располагаются они воронкой, чтобы дождевая вода стекала прямо к корням. Ведь летом растениям зачастую недостает влаги, но примула утолит жажду и при малом поливе. К тому ж и сами листья ее приспособлены к выдерживанию зноя: пластинки затянуты войлочном, уменьшающим испарение. Плоды примулы спрятаны в коробочку, которая трескается лишь в благоприятную погоду, в дождь и холод плотно запечатана.

Осенью, когда травка окончательно померкнет, искатели лекарственного сырья приступают к выборке корневищ. У первоцвета они короткие, косые, со шнурами корешков. Выкопанные корневища отмывают, немного подвяливают, затем сушат. В старое время в крестьянском обиходе корни баранчиков использовались еще от чахотки и лихорадки. Для этого их варили в молоке, сцеживали и остуженный отвар пили. По весне корни примулы собирают до зацветания, позже они для лекарственных целей не годятся.

И все-таки у баранчиков в аптекарский сбор идут в основном не корни, а листья и венчики лепестков. Листья рвут только здоровые, зеленые, цветы же берут распустившиеся и без травянистых чашечек. Сырье сушат на солнце или в нежаркой печи, хранят в стеклянных банках. По содержанию витамина С листья втрое богаче соцветий и вдесятеро превосходят собственные корневища. Обнаружены в них еще витамин Е и сапонины, ценимые также во врачебном деле.

У первоцвета настоящего существует множество диких родственников, ведь примул на земном шаре насчитывают не менее пятисот видов. Многие из них встречаются в умеренных зонах и альпийском поясе гор. В отечественной флоре примул описано 65 видов, среди них значительными лекарственными свойствами обладает лишь первоцвет настоящий (Primula veris).

Легендарна эта травка, знаменита. Древние греки верили, что она способна исцелять от всех недугов, которыми страдает человек.

В средние века баранчики попали в разряд магических средств. Колдуны и знахари доискивались открыть в прелестном весеннем цветке «волшебные начала», а сок растения добавляли в варево, выдаваемое за приворотное зелье.

Бытовало вокруг красивого цветка и немало преданий, порой поэтичных, забавных. Согласно древнегерманским сагам, первоцвет настоящий не что иное, как ключи богини весны — Фреи. Ими-то она и отпирает тепло после долгой зимы. Сама Фрея молода, обворожительна, украшена ожерельем из радуги. Куда ее радуга упадет — там свалятся золотые ключи, а из них и цветы возникнут. В легендах все просто.

Датское народное сказание уверяет, будто в первоцвет превращена сама сказочная принцесса эльф. Получилось это так. Отпустили раз духи симпатичную эльфу на землю, а та возьми да полюби там юношу, забыв о своей родине. Конец печален: в наказание духи превратили эльфу в примулу, а ее возлюбленного — в анемон, который в одно время с ней цветет, в одно время и угасает.

У англичан первоцвет тоже любимый цветок. Его возделывают в садах и на огородах, берут с собой в странствия, он непременный дар милому человеку. В честь первоцвета устраивались празднества и гулянья, поэты о нем слагали вдохновенные строки (вспомним «Бурю» и «Сон в летнюю ночь» Шекспира).

Немало вымыслов о баранчиках обреталось и в среде русских крестьян. Что касается полезных свойств этой травы, то они известны нашему народу с седой древности. Сладковатые цветочные стрелки баранчинов собирали и ели, из листьев и цветов готовили успокаивающие и потогонные чаи, а при случае — и мази против экземы. В областных говорах первоцвет настоящий известен как первенец, коровьи слезы, кудель-барашки, ряст (оттого, что цветет рано).

Сейчас у отечественных цветоводов одинаковым почетом пользуются как грунтовые, так и горшечные примулы. Из последних укажем на широко распространенный цикламен с трубчатыми, пышными цветами. Комнатные примулы держат не свыше двух лет, иначе их цветение ослабевает. У грунтовых форм тоже тонкость — на зиму вокруг каждого кустика подсыпают питательную землю, чтоб растения не вымерзали. Размножают вегетативно — делением корневищ, это делают весной или на склоне лета. И еще узелок на память: для всех примул вреден свежий перегной.