Первые числа мая. Лес уже целиком очистился от снега. По черепку — ледяной корке разве что пройдешь средь глухого ельника, всегда сумрачного, а по весне и холодного. До зеленого праздника — облиствения крон — остались считанные дни, и набухшие почки черемух, ясеней, кленов испускают теперь тонкий, бодрящий дух, не перешибаемый даже стойкими запахами летошнего отпада. Вот-вот на опушках вспыхнут зеленым пламенем кудрявые березы, их ветки налились густым румянцем, а стволы давно в подтеках сахаристого сока. Лакомятся легкокрылые бабочки-лимонницы и крушинницы подношеньем берез, мелькают цветными лоскутами в неодетом лесу — пора пробужденья вызволила. Жизнь, жизнь кругом начинается с новой силой!

Лесные косогоры, холмы и вырубки затянуты лиловыми полушалками хохлаток — разрослась низенькая травка, сомкнулась рыхлыми шлемами соцветий, множится в безраздельном владычестве. Никакие иные подснежные травки не берут засилье над хохлатками: хоть и цветут накоротке, зато истово, загущенными куртинами. Первомайский лес буквально завален живыми букетами из этих растений, а вяжет их сама природа людям на загляденье. Только не вздумайте поднимать горсточки хохлаток — цветочки-неженки еще по дороге пропадут, и домой вы принесете ни для какой вазы не подходящие померкшие стебельки. Любуйтесь цветами в лесу, только там, на воле, растения заправски и душисты и веселы.

Хохлаток, по-другому кокорочек, на земном шаре изрядно, лишь в отечественной флоре их насчитывают 61 вид. Обыкновенно это низкие травы с невьющимися стеблями. Корни вздутые, а то и клубнем. Листья очередные, многократно рассеченные, нежные, быстро завядающие. Цветки собраны в рыхлые верхушечные кисти, окраской бывают фиолетовой, красноватой, желтой и даже белой. Венчик неправильный, со шпорцей.

В средней полосе России больше других распространена хохлатка Галлера (Corydalis Halleri). Неодетой весной именно ее мы видим розово-лиловым разливом и в светлых лесах, и на полянах, и в кустарниках, разросшихся на тучных перегноях. «В мире есть уголок,— писал в 1915 году выдающийся генетик А. С. Серебровский,— где к убогой речушке по склонам горы сбежались осиновые перелески, где овражки попрятались среди убогих полей... Там когда-то спелая рожь покрывала меня своим золотистым шелестом, а синие хохлатки наполняли детскую душу первой весенней радостью». И далее: «Когда луга были еще пусты и скучны, здесь уже царили медуницы, ветренницы желтели морем, лиловели хохлатки». Эти проникновенные строки ученого емко передают воспоминания от встреч с лесной ранневесенней флорой, с хохлаткой Галлера в частности.

Приплюснутые клубеньки этой хохлатки плотные, без пустот. На вид светло-коричневые. Стебель высотой в ладонь, ветвление его простое. Листьев у травы всего два, на вид они нежные, сизые. К стеблю крепятся короткими черешками, пластинки листа широкие, до основания рассеченные на клинышки. Характер сечения, по выражению ботаников, трижды тройчатый.

Кисть цветков сравнительно плотная. Венчики длиной с ноготь, окраской светло-пурпуровые, изредка белые. Если взглянуть на лепестки хохлатки пристальнее, легко заметить, что наружные из них с широким отгибом. Нижний лепесток вырастает с бугром при основании. Шпорца цветка на конце загнутая, тупая.

После цветения на траве можно увидеть повислые коробочки плодов. Внутри коробочек — черные, блестящие, без точек семена. В народных говорах хохлатка Галлера воронежцами именовалась головастиком и бобовым корнем, костромичами — земляными орешками (плотные шишки-клубеньки съедались по весне деревенской беднотой). Другие прозвища растения — горькая репка и петрушковый раст. В городе Березове травой хохлатки Галлера натирали ноги от цыпок — «седалины» пропадают. Клубеньки кокорочек размером не уступят лесным орехам. Когда-то их ели не только в Центральной России, но и на ее далеких окраинах, например, на Дальнем Востоке. Там туземные народности клали в пищу больше, чем где бы то ни было шишек местных, обманчивых хохлаток. «Здесь можно, видеть довольно высокую охотскую хохлатку с мелкими, желтыми цветами»,— припоминаются строки из «Дерсу Узала» В. К. Арсеньева.

Часто в смешанных и широколиственных лесах Европейской части страны встречается и хохлатка полая (C. cava). Полой ее назвали из-за клубней с пустотами, отсюда и бытовое прозвище — гнилые коренья. Цветки красные, но могут быть и белые; прицветные листочки цельные, и и тому же овалом, а не клином,как у хохлатки Галлера. Цветет в апреле — мае, по лесам и кустарникам, богатым перегнойными почвами. Медоносна, нектар заключен в толстую, загнутую вниз шпорцу. Чтобы достать его, пчеле надо сесть на нижний лепесток цветка, приоткрыть башлычок и всунуть голову в шпорцу. Пока пчела лакомится нектаром, хохлатка успевает хорошенько ее выпачкать пыльцой, что вообще-то весьма кстати. Перелетая на другие кокорочки, крылатые труженицы проводят перекрестное опыление цветков.

Хохлатка полая — ценное лекарственное сырье. Ее алкалоид коридалин издавна люди применяют как снотворное средство. Растет тесными группами, стебель к стеблю. Плоды хохлатки — продолговатые, острые коробочки, с толстыми стенками. Когда созреют, покроются бугорками от выступающих семян. В раскрытой коробочке легко заметить довольно крупные, блестящие семена, усеянные мелкими точечками.

В тенистых, широколиственных лесах просто по весне отыскать и хохлатку Маршалла (C. Marshalliana). Цветки у нее светло-желтые (на Кавказе могут быть и розовые), с прямыми, широкими внутренними и отогнутыми наружными лепестками. Шпорца прямая, по концу — тупая.
Клубень хохлатки Маршалла полый, округлый, размером меньше лесного ореха. Стебель, как и у других кокорочек, низкий, в четверть. В верхней части стебля — два листа на коротких черешках. Листовые пластинки широкие, дважды тройчатые. Каждый сегмент имеет свой черешок, а доли могут оказаться и сидячими. Хохлатка Маршалла обильнее растет на юге России, где ее апрельские заросли раскидываются особенно живописным ковром. Интересно, что кокорочки-хохлатки отлично разводятся в садах. Стоит только в начале лета обзавестись семенами этих травок, и вы получите удовольствие общаться с диким растеньицем у себя за порогом. Бывалые садоводы выращивают на участках алтайскую хохлатку Шангина, с розовыми лепестками и длинными шпорцами. Декоративна и уроженка Северной Америки хохлатка сизая. Цветки у нее бледно-розовые, с желтыми пятнышками. К новым условиям «привыкает» легко. Все хохлатки — растения невзыскательные...