«Так обаятелен этот чудный запах леса после весенней грозы, запах березы, фиалки, прелого листа, сморчков, черемухи, что я не могу усидеть в бричке»,— читаем на страницах «Отрочества» Льва Толстого. Прикорневые листочки — этакие сердечки на длинных черешках, нежные лиловые цветки с пятым лепестком шпорцей, шмели-лакомки, гудящие басовой струной тут же в ее зарослях,— вот какой предстает душистая фиалка на теплой весенней земле.

До сих пор как следует не разгадано, зачем фиалка цветет дважды: ранней весной и летом. Весенние цветки природа наградила и привлекательным видом и запахом, но красивые цветки неплодны. Жизнь вида поддерживают внешне ничем не примечательные летние цветки. Они не имеют ни запаха, ни даже венчика и к тому же не приподняты над листьями, а лежат прямо на земле. Эти цветки самоопыляющиеся (клейстогамные): зрелая пыльца с тычинок осыпается на рыльце, так и происходит оплодотворение.

Семейство    фиалковых весьма обширно и разнообразно. Среди его представителей есть и травы, и кустарники, и некрупные деревца. Распространены главным образом в жарком поясе земного шара. Род Viola — наиболее обширен, насчитывает до 450 видов. Обычно это многолетние травы, непритязательные к климату и почвам. Из знакомых видов только один обладает однолетним циклом развития. Речь идет о фиалке трехцветной — анютиных глазках, которые иногда успевают засорить даже пахоту (на клумбах и рабатках, слов нет, они красивы).

Фиалка душистая (Viola odorata), как почти все ее родственные виды,— многолетник. Весной она процветает на всем готовом: в корнях и корневище были заранее припасены все необходимые питательные вещества. Ежели пристальнее взглянуть на корневище, то легко заметить, что это, по существу, подземный стебель. Сверху он в рубцах — следы отвалившихся прошлогодних листьев, снизу — в оброслых корешках. Нижняя часть подземного стебля постепенно отмирает, а верхняя — нарастает. И, чтобы не оказаться снаружи, корневище каждый год втягивается корнями в землю, не вымерзая там и в лютые зимы.

За века, как фиалки приручены человеком, выведено исключительно много их красиво цветущих сортов и разновидностей. Кто из любителей живых самоцветов не знает пармских фиалок с крупными, пахучими, бледно-голубыми венчиками! А бывают душистые фиалки и темно-фиолетовые, и белые, и пунцовые, самых причудливых колеров. И все они получены из одной исходной формы, той, что представляется нам в виде лилового цветочка с задушевным именем «душистая фиалка». Впрочем, в рощах и лесах возможны встречи и с одичалыми садовыми фиалками. Бывает, что от туземных красоток их отличить совсем не просто. Как садовые, так и туземные фиалки сияют совсем мало, один-два дня. В букетах они вянут еще быстрее.

Плод нашего цветка — одногнездная коробочка. До созревания коробочка свисает на согнутом стебельке, а то и вовсе лежит на земле. Но вот плод созрел, и стебелек выпрямился, а ссохшиеся створки, как пращи, далеко разбросали спелые семена. Теперь очередь за муравьями. Ведь они большие охотники до белых, мясистых наростов, которые имеются у семян фиалки. Лакомясь этими наростами, муравьи растаскивают посевной материал на значительные расстояния.

Фиалка — символ ежегодного пробуждения природы, ее весенних творческих сил и молодости. В этом значении она и почитается исстари. В античные века фиалка — любимый цветок и в Афинах и в Риме. Пиндар, восторгаясь Афинами, назвал его городом, увенчанным фиалками: вокруг греческой столицы тогда простирались огромные плантации душистой травы. Упоминается она и в произведениях Гомера: грот нимфы Каллипсо, по словам поэта, разубран фиалками.

О происхождении цветка греки сложили немало красивых легенд. Вот одна из них. Властелин солнца Аполлон нещадно преследовал горячими лучами одну из прелестнейших дочерей Атласа. Бедняжка, совсем отчаявшись, просила защиты у Зевса — грозного громовержца. Тот растрогался мольбами девушки и превратил ее в фиалку. В своих божественных лесах и кущах холил, лелеял он чудный цветок, только не привелось фиалке остаться на небесах. Раз Прозерпина, дочь Зевса, отправилась за фиалками в лес. Фиалок она нарвала, но вместе с пучками цветов была похищена Плутоном. В испуге девушка роняет фиалки на землю, где они с той поры будто бы и благоухают каждую весну.

Окрестности Древнего Рима тоже тонули в разливах фиалок. Но милой травкой не только любовались, за ней признавали еще и целебные свойства. Настоянное на фиалках вино римляне называли весенним, бодрящим напитком. Возможно, что фиалками даже подчеркивали державную власть. Во всяком случае, на сицилийских монетах выбивался именно этот цветок.

У нас фиалка также издавна пользуется любовью и известностью.

В народных говорах фиалка именовалась самым разным образом. Жители Умани ее называли бышишником: применялась против болезни бышихи, или рожи. Орловцы этот цветок величали маткина душка, в Замосковье он был известен как пунцовый фиалок.

Сушеные цветки прописывали для избавления от каменной болезни, эпилепсии и судорог. В народной медицине душистую фиалку употребляли еще при коклюше, легочных болезнях (чтоб удалить мокроту из бронхов), а также при камнях в почках и мочевом пузыре, как средство, «сокрушающее» их в песок. В русском старинном травнике о фиалке сказано еще так: «Ее свежие листы вкус имеют травяный, силу смягчительную и рвотную, так же и корень; цветы свежие с приятным фиалковым запахом, сухие без запаху... Из ее цветков обыкновенно варят сироп, который дают новорожденным детям вместо слабительного, от кашлю или очень нежным женским особам, от сыпей и хрипоты»...