Богатырская степь, ни тебе конца и краю, ни перемен! Повсюду, куда достать глазом, вздымаются и упадают зеленые волны высокотравья, с седыми гребнями цветущих ковылей. В старь стародавнюю, по никем не паханной земле разгуливали стада туров, горячо мчались табуны диких лошадей. Изрядно водилось тут красного зверя —лис, волков, медведей. Несметно плодилось зайцев-русаков, тушканчиков и сурков-байбаков — попадались на каждом шагу. А птицы: дрофы-дудаки, пугливые стрепеты; в поднебесье кружили коршуны.

Эту степь оглашало и ржание боевых коней: через нее пронеслись дружины Игоря и Димитрия Донского, она смочена кровью наших пращуров. «О ветре, ветрило!.. Чему, господине, мое веселие по ковылию развея?» — причитала рыдающая Ярославна в Путивле. «И упадал Добрыня с добра коня на сыру-землю, в ковыль-траву»,— сказывается в былине. Богатырская степь неоднократно отражена в богатырском эпосе. Прочтем несколько строк еще одной стариннейшей песни: «Как далече, далече во чистом поле, что ковыль-трава во чистом поле шатается, ан ездит в поле стар-матер человек, старый ли казак Илья Муромец». Да, сам Илья Муромец на чубаром коне превозмогал ковыльные степи, охраняя Русь от набегов поганых пришельцев!

Проходили былинные времена, исчезала и былинная степь. Тучные ковыльные черноземы люди переделали на пашни, и там, где гнулись травы, из края в край протянулись хлебные нивы. Но и за века непрестанных крестьянских трудов полностью степь не вытеснили: сохранились нетронутые участки заповедных земель. Есть они в Аскания-Нова и в Стрелецкой степи: обширными целинами простираются ковыльники в Казахстане, Башкирии, а также на юге Омской области. Основа травостоя этих степей по-старому зиждется на ковылях и типчаке — бороздчатой овсянице. Потому что и ковыль и типчак великолепно приспособлены к сухим никогда не паханным или залежным землям. Будь то черноземы, красноземы, а то и супеси. Где бы ни рос ковыль, он не изнурит почву, а укрепит и обогатит ее. Ковылей в мире насчитывают свыше 300 видов. Распространены они в тропических, субтропических и умеренных поясах обоих полушарий. В пределах нашей страны найдено и описано 80 видов. Из них самый распространенный, самый ценный в хозяйственном отношении — ковыль Лессинга (Stipa Lessingiana). Его можно найти на равнинах и в горах, в степях и полупустынях. Целинные темно-каштановые почвы еще зарастают в основном ковылем Лессинга и типчаком (занимают до 80 процентов травостоя). В зоне светло-каштановых почв его засилье ослабевает, и компанию типчаку составят житняки, полыни и ромашки.

Ковыль

Типчак

Ковыль Лессинга

Житняк

Полынь

Ромашка

Ковыль Лессинга, или ковылок,— многолетний, плотнокустовый злак. Стебли у него многочисленные, голые; листья шершавые, волосистые. Высота ковылка невелика, в среднем с полметра. Ость перистая, дважды согнута в колена. После второго колена ость скрученная, голая. Зерновка волосистая, длиной с ноготь. Ковылок на молодых залежах не встретить, требуется не менее десяти лет, пока он поселится на запущенной пашне.

Пробуждается ранней весной, как только немного прогреется почва. В период отрастания ковылок почти не отличить от типчака. Внешне вся и разница, что у типчака корни черные, а у ковылка бурые. В апреле каштановые почвы казахской целины густо покрыты колосистым ковылем. Через месяц былинный злак цветет, затем плодоносит, осыпая острые зерновки. Августовской порой застарелые побеги начинают отмирать, приобретая светло-желтые тона. Зато при осенних дождях эта степная трава начинает отращивать новые зеленые побеги, с которыми и уходит в зиму.

Ковыль Лессинга — весьма ценная кормовая трава. На пастбищах она хорошо поедается лошадьми и овцами, причем высокая поедаемость злака наблюдается с начала отрастания до цветения. Позже злак грубеет, покрываясь к тому же колющими остями. И выпасать на нем скот можно лишь в мокрую погоду. Издавна известен как нажировочный корм. Еще старинный агроном В. А. Левшин писал в 1801 году: «Лошади и все скоты траву эту безмерно любят и в короткое время на пище этой разъедаются». Интересно, что из молока кобылиц, выпасаемых на ковылке, кумыс получается особенно целебным. Скошенная трава усыхает всего в два раза, хотя урожайность ковыля и небольшая — 8—10 центнеров сена с гектара. Правильно высушенное сено богато переваримым белком, что в общем-то и определяет ценность злака. Мелкое ковылковое сено — привлекательное, мягкое. В центре содержится по 72 кормовых единиц. На пастбище ковыль поедается хуже костра и овсяницы.

Кострец (костер)

Овсяница

Чрезвычайно приспособлен к разным природным условиям ковыль-волосатик (S. capillata), или тырса. Его можно встретить на целинах и залежах трех экологических зон — в лесостепи, степи и полупустыне. На старых залежах тырса порой образует чистые, плотные заросли.

Как и ковыль Лессинга, тырса — многолетник. Листья у него свернуты вдоль, снаружи шершавые, внутри — опушенные. Короткая ость голая, крепкая. Стебли вытягиваются на полметра и выше. Весной тырса отрастает медленно, да и потом развивается не шибко. В Северном Казахстане тырса зацветает лишь в июле, тогда как ковыль Лессинга там цветет двумя месяцами раньше. Зато к осени другие ковыли, засыхая, сереют, отмирают, а тырса остается зеленым.

Ковыль-волосатик (тырса)

До плодоношения волосатика его листья — лакомый корм для лошадей и овец. Вовремя заготовленное сено по питательности не уступит луговому, хотя ковылковое сено и лучше. Но вот волосатик отцвел, и как корм стал не только бесполезным, но и опасным. Остистые его зерновки ранят животным ротовую полость, набиваются в шерсть, где, раскручиваясь, шильями вонзаются в тело.

Очень оригинален ковыль красивейший (S. pulcherrina). Его пышные ости великолепны для сухих букетов. Напротив, перистый ковыль (S. pennata) производит грустное впечатление. Кстати, Ярославна провожала мужа с дружиной в апреле, когда степь, покрытая перистым ковылем, кажется седой, нежизненной. Все это обостряло предчувствие беды. А вообще-то в местах, которыми шел Игорь с войском, росло семь видов ковылей, но только перистый успевает там вскинуть ости к апрелю. Да другие ковыли и не производят печального зрелища. Недаром писатель Н. С. Лесков сказал в «Очарованном страннике»: «Там, где степь ковылистее, она все-таки радостнее». Сейчас некоторые ковыльные степи взяты под охрану как ценные реликты.

Ковыль красивейший

Перистый ковыль