Через растения проходит прямо-таки целый поток веды. Например, береза только за один сезон вегетации требует в среднем 7 тысяч, а столетний бук — 9 тысяч литров воды. Одно растение кукурузы за период роста и развития пропускает через себя большую бочку воды (200 литров). Кочан капусты за сутки расходует килограмм, а стебель пшеницы — до 50 граммов влаги.

Зачем, спрашивается, растениям столько воды? Ведь на синтез углеводов, то есть на усвоение, идет всего лишь тысячная ее доля! Опытами доказано, что столь высокая «жажда» растений вызвана прежде всего непрерывным испарением влаги надземной массой. Чтобы возместить потерянную воду и предотвратить завядание листьев, корни и нагнетают добытую в почве воду. Ведь длительное завядание для высших растений оканчивается гибелью. К этому приспособлены лишь зеленые поселенцы скал и пустынь да растения низшие, вроде мхов и лишайников. Испарение (по-другому, транспирация) к тому же предотвращает перегревание растений: в зной температура их листьев всегда ниже температуры окружающего воздуха.

Благодаря необыкновенно разветвленной корневой системе растение выкачивает из почвы даже скудную влагу. Если бы все корни, скажем, тыквы расположить в одном направлении, то их общая длина составила бы несколько десятков километров. У выдернутой ботвы мы видим лишь жалкие остатки корневой системы. Вместе с водой корни гонят в надземную вегетативную массу и добытые в почве минеральные соли. Двигателем этого тока является транспирация: для возмещения потерянной влаги вода подтягивается непрерывно к самым удаленным частям растения.

На испарение в значительной степени влияет состояние воздуха: его сухость и температура. Чем влажнее воздух, тем меньше корни должны добывать воды. В сыром, тенистом лесу растения расходуют воды куда меньше, чем на открытой поляне, а тем более на суходольном лугу. Поэтому-то тенистые растения имеют тонкие широкие листья, неразвитую, со слабой сосущей силой корневую систему. И когда густой лес вырубают, эти растения, естественно, погибают: они не приспособлены к осветленным, сухим местам.

Надземная масса засухоустойчивых растений значительно уступает корневой. Например, у верблюжьей колючки корни простираются на глубину до 20 метров, превышая надземную массу в десятки раз. Мелкая листва, нередко превращенная в колючки, хорошо развитый пробковый слой кроющей ткани, волоски на листьях, предохраняющие от перегрева, заглубленные устьица, свертывание листьев в часы зноя и другие приспособления позволяют растениям пустынь и степей переносить жестокие испытания водного голода.

У наших высших растений не только развита корневая система, быстро всасывающая воду, но у них и более совершенная проводящая система, доставляющая воду листьям. Наконец, покровные ткани таких растений наилучшим образом снижают потери воды: они достаточно плотные, снаружи покрыты восковым налетом, а некоторые к тому же и опушены. При временном завядании, когда расход воды может превышать ее поступление до 25 процентов, жаровыносливые растения не погибают. Стоит их, только полить, как они снова приобретают нормальный вид. Кстати, чтобы уменьшить испарение, в жаркие дни полезно применять освежительные поливы: от разбрызгивания воды над посевами воздух увлажняется, иссушающее действие его ослабевает. Самая низкая транспирация у растений в утренние часы. С подъемом солнца испарение возрастает, достигая своего максимума в послеполуденное время; к вечеру потребность в воде у растений резко снижается.

Как видите, на потребление воды растениями влияет весьма обширный комплекс факторов. Сюда, конечно, относится и фаза развития и возраст растения. Достоверно можно сказать, что лист обыкновенно за сутки потребляет воды больше, чем ее содержится в нем самом. На один грамм надземной массы картофель за сутки расходует 0,46, горох — 0,76, турнепс — 0,91, пшеница — 1,30, ячмень — 1,67, овес — 1,94 и ромашка непахучая — 2,78 грамма воды. Центнер урожая сахарной свеклы требует 10, картофеля — 20 и ржи — 100 центнеров воды. А ведь для подсчета водообеспеченности посевов приходится брать в расчет и испарение самой почвой, занятой растениями. В этом случае приведенные цифры возрастут еще в несколько раз.