В древнейшие времена жизнь, развивавшаяся в океане, распространилась и на сушу. Разведчиками, осваивавшими новую стихию, были существа, не порвавшие окончательно связь с колыбелью своих предков — водой. Первые земноводные, как мы теперь называем существа, способные жить и в воде и на суше, дали в результате эволюции великое многообразие животного мира, заселяющего ныне континенты. Однако и сама граница между водой и сушей оказалась не только порогом, который жизнь переступила однажды, чтобы навсегда оставить позади, и поныне в этой узкой зоне обитает немало земноводных. Правда, как показывает палеонтология, по сравнению с древними временами их многообразие сильно уменьшилось.

Один из представителей земноводных, пожалуй, лучше других знаком каждому. Это лягушка. Вместе со своими ближайшими родственниками — жабами и жерлянками лягушки образуют один отряд — бесхвостых земноводных. Он довольно многочислен — в нем до 2600 видов, и он хорошо приспособился к жизни в самых различных условиях. Лягушку или жабу можно встретить в любом уголке планеты за исключением только мест с постоянными, низкими температурами и в самых сухих пустынях.

Сообщество бесхвостых земноводных живет на планете по меньшей мере 130 миллионов лет, и его представители успели обзавестись такими способностями, о которых, мы, считающие их старыми знакомыми, порой и представления не имеем.

Мало кто знает, например, что лягушка не может пить воду. Свою потребность в жидкости она удовлетворяет через кожу. В жизни земноводных кожа вообще выполняет очень большую роль, поскольку она обеспечивает благополучие организма, обитающего в двух столь разных средах — в воде и на воздухе. Недаром ученые уделяют ее исследованию заметное внимание.

Известно, что кожа лягушек и жаб выделяет секреты, содержащие огромное число различных соединений. Некоторые из них уже давно используются людьми. Это яды. Есть виды лягушек и жаб, яды которых относятся к самым сильным. Например, яд так называемой земляничной лягушки, обитающей в Южной Америке, в ничтожном количестве — пять миллионных долей грамма — мгновенно убивает мышь. Индейцы-охотники собирают этот яд с кожи лягушки и отравляют им стрелы. Чтобы лягушка выделяла больше ядовитой жидкости, ее подносят близко к огню.

Самая ядовитая лягушка обитает в Колумбии. Это маленькое существо золотисто-желтого цвета, длиною менее пяти сантиметров. Ее ядом пользуются индейцы, охотящиеся с помощью духовых трубок. Охотник берет лягушку с собой, спрятав ее в маленький ящичек. Перед выстрелом он проводит острием стрелы по коже животного так, чтобы его не поранить. Яда, который останется на кончике стрелы, достаточно, чтобы убить человека. Ядом такой лягушки одновременно можно отравить десять стрел.

В дозированном виде яды, как известно, могут быть и целительными. В старых восточных рецептах упоминаются яды, собираемые с кожи некоторых жаб. В наше время особый интерес ученых обращен на лягушачьи яды, способные снижать кровяное давление у человека, а также расширять сосуды. Заключительным этапом таких исследований должен стать синтез этих очень сложных соединений, что обеспечит массовое производство подобных лекарств.

Зачем, однако, природа помогла некоторым видам лягушек покрыть себя ядовитыми выделениями? Ответ, кажется, лежит на поверхности: это защита от врагов!

Справедливо. Животное, схватившее в пасть или даже проглотившее такую лягушку, торопится выплюнуть или изрыгнуть ее. Его слизистые оболочки получают сильный ожог. Опасности, однако, для жизни хищника не возникает, пока яд не попал в его кровеносную систему. Но рефлекс, который помешает ему второй раз начать охоту за такой добычей, несомненно возникает.

Новейшие исследования показывают, что накожные яды служат не только для отпугивания врагов. Прежде всего это защита против микроорганизмов. Иначе грибки и бактерии не замедлили бы расселиться на постоянно влажном теле лягушки. Выделения кожи не позволяют паразитам атаковать животное. Делались опыты, при которых с лягушки удалили ее ядовитую защиту. Она быстро погибала из-за инфекций.

В некоторых лабораториях занимаются выделением этих защитных веществ. Возможно, со временем они смогут заменить теряющие свою силу антибиотики. Кое-что удалось уже сейчас: на основе составных частей лягушачьего яда удалось синтезировать эффективное лекарство для борьбы с грибком, поражающим ноги.

Одновременно с фармакологами бесхвостыми земноводными занимаются и этологи — ученые, исследующие поведение животных. Особенности среды обитания выработали у этих существ много необычного в их образе поведения и способах защиты.

Одна из разновидностей лягушек, например, снабжена длинным заостренным носом, благодаря которому животное имеет очень забавный вид. По образу жизни это ночной охотник. Когда приходит день, лягушка залезает в какую-либо щель, оставляя снаружи только свой нос. Ни один мелкий хищник не в состоянии вытянуть ее из укрытия: нос у нее скользкий и в то же время твердый, как кость, и потому зубам не поддается. Не может ее вытащить и человек.

Лягушка другого вида удивительно точно имитирует формами своего тела — главным образом наростами на носу и над глазами — очертания листьев деревьев, в которых она живет. Хищники — птицы или четвероногие — не в состоянии обнаружить такую лягушку, когда она сидит на ветке. Но для своих сородичей она остается видимой: мимикрия действительна лишь для наблюдателя, находящегося в отдалении. Некоторые виды пользуются цветовой мимикрией, ни в чем не уступая в этом хамелеону. Например, лягушки одного из видов, живущие в Бразилии, на солнечном свету имеют светло-зеленую, как листва, окраску, но стоит по какой-либо причине наступить затемнению, как в течение нескольких минут они меняют цвет кожи на шоколадный.

В погоне за источниками пищи многие виды лягушек завоевали себе сферы обитания, довольно далекие от воды. Таковы, например, лягушки, живущие в кустарниках и на деревьях. Здесь они находят насекомых и других мелких животных.

Эволюция помогла этим видам. Пальцы на их лапках, например, получили плоские подушечки, благодаря чему животное легко, взбирается по стволу вверх. Куда более глубокое изменение должно было претерпеть поведение лягушек, связанное с продолжением рода, с размножением. Ведь известно, что новое поколение возникает из икры и проходит фазу жизни в воде — кто не видал головастика! Но не все древесные лягушки могут найти болотце, чтобы положить там икру.

Вот что рассказывает зоолог Рольф Бехтер о том, как происходит размножение у древесной лягушки, живущей в лесах Французской Гвианы. Ученый, посвятивший себя изучению жизни бесхвостых амфибий, отдал много времени наблюдениям и опубликовал об этом научный репортаж. В нем много неожиданного и удивительного.

Все начинается с того, что самец приглашает самку на брачную игру — лягушки этого вида крохотные, не более двух сантиметров в длину. Он издает тихие, разделенные короткими паузами звуки.

Самочка движется на этот звук — по стволу, по ветвям и листьям. После того, как они увидели друг друга, начинается путешествие в поисках места, куда можно положить икру. Если во время странствия, продолжающегося иногда многие часы, самочка отстанет, потеряется из виду, самец останавливается и зовет ее.

Обычно таким местом оказывается пазуха листа бромелии — она, как правило, наполовину заполнена водой. Если пара удовлетворена находкой, начинается игра: они ныряют, кружатся вокруг своей оси или застывают друг против друга так, что только подергивание задних лапок говорит, что они живы. Церемония длится часами.

И вдруг самец делает прыжок, другой и исчезает. Самочка остается одна. Теперь она откладывает в воду две, три, не более четырех икринок и тоже удаляется.

Хотя в ближайшие дни самец сюда не возвращается, в икринках через три часа, как они попали в воду, начинается деление клеток. Это значит, что мужское семя оказалось в воде еще до того, как в нее попала икра. Такой способ оплодотворения, указывает Бехтер, имеет свои достоинства, если к одному листу вместе с самцом прибудут две самочки,— что бывает нередко,— икра каждой из них будет оплодотворена.

Но самец не исчезает бесследно. Через десять — двенадцать дней он вновь появляется у колыбели, где развивается его потомство.

Бехтер предполагает даже, что у животного есть биологические часы — настолько аккуратно возвращаются отцы, чтобы выполнить довольно сложные обязанности, порученные им природой. Самец ныряет в воду, и личинки, которые освободились уже от оболочки, присасываются к его спине. Недозревшие до этой стадии остаются в своей первой колыбели, а прикрепившихся к нему он разносит по растению и расселяет поодиночке. Это важно по двум причинам: для развития нескольких новорожденных объем воды в пазухе листа слишком мал, а главное — молодь склонна к каннибализму, кто-либо из братьев и сестер может быть съеден. Оказавшись около новых жилищ, личинки по очереди спадают со спины отца — в той последовательности, в какой они к спине прикреплялись. Никогда сразу две не попадут в одну пазуху листа.

Но самое замечательное: перед тем, как отпустить очередную личинку в воду, отец окунает в нее свою заднюю лапку. Он ждет, не укусит ли его головастик, уже поселенный там другим отцом. Двоим там жить нельзя!

Благодаря такому тонко отработанному инстинкту лягушки этого вида имеют коэффициент размножения ничуть не меньший, чем те, которые для продолжения рода располагают обширными водоемами и откладывают по 20 тысяч икринок.

Здесь перечислены, разумеется, не все интересные и полезные особенности лягушек. Но об одном надо сказать. Приспособившаяся за миллионы лет к жизни в самых разных условиях, лягушка оказывается беспомощной, когда в ее жизнь вторгаются изменения, привнесенные техникой, производством. Простейший пример: сколько их гибнет на шоссе под колесами автомобилей!

Не всегда просто учесть интересы лягушачьего семейства, но очень часто это можно сделать без больших затрат, стоит лишь подумать об этом животном, пользу которого мы еще только познаем. Пусть для нас кваканье никогда не звучит как крик о помощи.

Из многочисленного семейства квакш на территории СНГ обитают всего два вида: квакша обыкновенная (1), которая встречается на Украине и на Кавказе, и квакша дальневосточная. Квакши живут на деревьях и для передвижения по вертикальным поверхностям имеют на концах пальцев расширенные диски — подушечки, богатые слизистыми железками (2). Прикрепление к ветке дерева тем сильнее, чем меньше воздуха между ней и такой подушечкой. Особые мышцы могут делать эти диски более плоскими, и тогда они плотно прижимаются к поверхности. Квакши прикрепляются к дереву также и за счет кожи горла и брюшка.

Некоторые лягушки из семейства веслоногих еще лучше приспособились к новой среде обитания. Они не только отлично лазают по веткам деревьев, но и могут перелетать с дерева на дерево, совершая планирующие прыжки длиной до 12 метров. Их называют летающими лягушками. Между пальцами у них есть тончайшие перепонки. Наиболее известна яванская летающая лягушка (3).

Многие лягушки обладают способностью изменять цвет и форму своего тела, с целью маскировки имитируя поверхность, на которой находятся. Квакша, обитающая в Бразилии, напоминает листочек (4). Защитную роль играет и яркая, «предупредительная» окраска ядовитых видов лягушек. Одна из самых ядовитых — древолаз маленький (он действительно самый маленький из древолазов, его длина всего 18 мм), которого за его окраску называют еще земляничной лягушкой (5).

Интересная разновидность древесных лягушек обитает в Центральной и Южной Америке — это филломедузы (6). Они живут в кронах деревьев. Лапки у них хватательные — без перепонок и со слабо развитыми подушечками, способствующими прилипанию,— но держат они очень цепко, и оторвать филломедузу от веточки невозможно, не повредив ей лапку. Движения филломедузы медлительны и осторожны, напоминают движения хамелеона. Самки их откладывают икру не в естественный водоем, а заворачивают ее в листья, склеивающиеся благодаря липкой оболочке икринок (7). Подобные гнезда строит и яванская веслоногая лягушка (8).

У некоторых древесных лягушек выработались особые формы заботы о потомстве. Самец листолаза двуцветного переносит головастиков, присосавшихся к его спине, с места откладки икры в воду (9).

Звуки, издаваемые древесными лягушками, очень разнообразны и громки. У самцов на горле под кожей есть голосовой мешок-резонатор, раздувающийся при кваканье в виде пузыря (10). Он усиливает громкость звука.

По материалам зарубежных журналов