Среди разнообразных растений есть и напоминающие по своим свойствам обычное мыло. В свое время испанских миссионеров, прибывших в Южную Америку, удивило то, что местное население не употребляет мыла, распространенного в Европе, и ничего не знает о способе его приготовления. Для поддержания чистоты тела и стирки одежды туземцы прибегали к помощи деревьев. Одно из них испанские миссионеры так и прозвали — квилайей, что означает «дерево для мытья». Если кору квилайи опустить в воду, то при взбалтывании образуется обильная пена, обладающая моющими свойствами. Впоследствии оказалось, что растения с подобными свойствами имеются и на европейском континенте.

В начале XIX века, когда из растений стали выделять первые индивидуальные соединения, ученые не обошли своим вниманием и «мыльные растения». Еще в 1808 году немецкий исследователь И. X. Шрадер выделил из корня южноамериканского растения сарсапариллы какое-то вещество с поразившим его «царапающим» вкусом. При взбалтывании с водой оно давало обильную пену. Подобные же вещества затем были выделены из некоторых других растений. Назвали их сапонинами — от латинского слова «сапо», что означает «мыло».

Квилайя

Сарсапарилла

Дальнейшие исследования показали, что при действии ферментов, причем не растительного, а животного происхождения, например, ферментов, содержащихся в организме ядовитого паука тарантула, молекулы сапонинов расщепляются, выделяя сахара, что указывало на их гликозидную природу. Гликозидные свойства сапонинов были подтверждены целым рядом исследователей.

В медицине сапонины нашли применение благодаря своему свойству усиливать деятельность желез дыхательных путей, вырабатывающих слизь, смазывающую эпителий бронхов. Такая смазка необходима бронхам для выполнения ими своих защитных функций. При простудных заболеваниях деятельность таких желез часто нарушается, слизь становится густой и с большим трудом откашливается, что мешает «смазке» бронхов. В таких случаях врачи прописывают так называемые отхаркивающие средства, к числу которых и относятся некоторые сапонины.

Издавна в качестве отхаркивающего средства применялись отвары из корней североамериканского растения сенеги, содержащих сапонины. Из Америки сенегу экспортировали в европейские страны, в том числе и в Россию. В годы гражданской войны импорт сенеги в нашу страну прекратился. А потребность в такого рода средствах была велика.

Сенега

Поэтому в числе первоочередных задач, поставленных Советской властью перед фармакологами, была и проблема изыскания отечественных заменителей импортного лекарственного сырья. В конце двадцатых — начале тридцатых годов был организован ряд экспедиций по изучению лекарственных растений Сибири, Средней Азии, Кавказа. В них приняли участие фармакологи, фармакогносты (специалисты по лекарственным растениям), ботаники. Эти экспедиции выявили много ценных лекарственных растений, были найдены и заменители сенеги.

Давно уже было замечено, что растения, относящиеся к одному и тому же роду ипи семейству, довольно часто содержат близкие по своим химическим и фармакологическим свойствам вещества. Так, в корнях истода сибирского и истода узколистного — растений одного и того же ботанического рода, что и американская сенега,— были обнаружены сапонины, обладающие таким же действием, как и  сапонины сенеги. Однако истоды встречаются  сравнительно редко и плохо поддаются культивированию. Поэтому поиски продолжались.

Истод сибирский

Истод узколистный

Фармакологическим испытаниям подвергались десятки растений, в результате новый источник сапонинов был найден. Им оказалась синюха лазурная — красивое травянистое растение с крупными бирюзово-синими цветками. В корнях этого растения содержалось большое количество сапонинов, значительно больше, чем в истодах. Синюху легко можно было культивировать, причем содержание сапонинов у культурных растений не снижалось, а было даже выше, чем у дикорастущих. Новое лекарственное растение обладало и другими весьма ценными свойствами — оно успокаивающе действовало на центральную нервную систему и значительно увеличивало скорость свертывания крови. Эти свойства препаратов синюхи позволили использовать их для лечения язвенной болезни желудка и двенадцатиперстной кишки.

Синюха лазурная

Большая заслуга в изыскании отечественных заменителей импортного лекарственного растительного сырья, в частности сенеги, принадлежит нашему старейшему фармакогносту, профессору А. Ф. Гамерману и фармакологу М. Н. Варлакову.