В конце апреля зацветает замечательнейшее растение — гранат обыкновенный, имеющий вид дерева или кустарника высотой 5 метров. Цветет он долго — до середины, а то и до конца июля, поэтому на одной и той же особи можно сразу сидеть и бутоны, и цветки, и плоды.

Цветки граната снискали громкую славу своей изысканной формой и огненно-красной (иногда белой или желтоватой) расцветкой. Каждый отдельный цветок живет 3—4 дня, но поскольку они распускаются не одновременно, то растение долго сохраняет свою красоту.

Красивы не только цветки, но и листья — блестящие, тёмно-зелёные, кожистые, продолговато-ланцетные, располагающиеся на старых ветвях пучками. Когда же листья опадают, растение до зимы бывает украшено плодами. Словом, как говорится, «во всех ты, душенька, нарядах хороша».

С давних пор гранат пользуется большим вниманием и уважением у многих народов. Так, в Древней Греции олицетворением большой, черной и страстной любви считался цветок граната. Там существовала легенда, будто сама Афродита посадила это растение на острове Кипре. Аналогичное отношение к цветку граната можно найти в индийских народных сказках («Анарза-ди», «Заветная тайна»).

Плоды пользовались не меньшим почетом, чем цветки. Древние греки были убеждены, что остатки чашелистиков, венчающих плод, имеют форму короны, поэтому гранат считали символом царской власти. Сказочными свойствами наделяли греки и семена гранита с их стекловидной розово-красной пульпой. Вспомним миф о похищении Персефоны, когда Зевс повелел ей вернуться к матери Деметре, то похитивший Перссфону бог подземного царства Аид заставил супругу проглотить зерно граната с тем, чтобы она не осталась навеки наверху, а вернулась к нему. По-видимому, гранатовое зерно являлось в Древней Греции олицетворением брачных уз, залогом супружеской верности. Если это действительно так, то неудивительно, что греки часто изображали супругу Зевса Геру с гранатом в руке. Ведь она считалась покровительницей брака.

У многих народов гранат служит мифологической эмблемой плодородия. Известный советский ученый П. М. Жуковский на острове Родос наблюдал древнее изображение богини плодородия с большим количеством сосцов, напоминающих сочные семена граната. В Турции невеста после свадебного обряда бросала гранат с такой силой, чтобы он треснул и выбросил семена: полагали, что сколько при этом вылетит семян, столько и детей народится в создаваемой семье. В Китае матери приносили гранаты в жертву богине милосердия, прося у нее защиты и благословения для своих детей. По представлениям таджиков, гранат — символ изобилия, они считали это растение священным и никогда не использовали его древесину на топливо. Грузинский поэт XVII века Гарсеван Чолокашвили писал о нем в поэме «Восхваление плодов»:

И сказал фанат, вступая:
«Правды молвили вы мало,
Ничего граната краше грудь земная не видала.
От плодов моих обильных даже дерево устало,
И под кожицей моею — россыпь яхонта и лала».

Причина столь высокого отношения к гранату кроется, конечно, не только в его красоте.

Задолго до нашей эры его начали использовать в лечебных целях. Знаменитый врач древности Гиппократ назначал гранатовый сок при болях в желудке, кожицу — для лечения язв. А в «Каноне врачебной науки» великого Абу Али ибн-Сины (Авиценны) гранат упоминается 150 раз. И это не случайно, ведь целебными считались все его части: корни, стволы, цветки, плоды... Современная медицина подтвердила высокие лекарственные достоинства граната.

Однако главные истоки славы граната — в его плодах. Они появляются на третьем году жизни растения, но стабильными урожаи становятся с 5—6-летнего возраста. Живет же гранат 50—70 лет.

Свежие плоды можно использовать круглый год, поскольку они отличаются лежкостью и транспортабельностью. Кроме того, из плодов добывают сок, применяемый в кондитерском производстве и виноделии. В соке плодов граната — от 5 до 20 процентов сахара, есть также лимонная кислота, витамины В₁, В₂, В₉, С и другие ценные вещества. В плодах дикорастущих гранатов содержится такое количество лимонной кислоты, которое позволяет использовать их для получения этого ценного продукта. В частности, завод по производству лимонной кислоты и цитрата натрия из плодов граната построен был в Баку.

В кожице (кожуре, корке) плодов присутствует до 28 процентов дубильных веществ, употребляемых для выделки особо тонких кож, типа сафьяна. Из корки плодов и цветков изготовляют черные, зеленые и пурпурные краски.

Следует сказать и о древесине граната: крепкую и красивую, ее используют для изготовления различных мелких поделок. Корневая поросль идет на плетение корзин.

В культуру растение введено очень давно, в среднеазиатских странах и регионах оно возделывается не менее двух тысяч лет, а возможно и значительно больше. На это указывают, в частности, результаты археологических исследовании. При раскопках хорезмийского замка Топрак-кала, существовавшего в начале IV века, на стене было обнаружено изображение богини плодородия Анахиты с гранатом в руке.

Родиной граната ученые считают Иран, Азербайджан и Афганистан. Здесь и сейчас много дикого граната в различных формах. На территории СНГ дикий гранат распространен на Кавказе и в Средней Азии (в Туркмении — Ала-даг, Западный и Центральный Копетдаг, в Узбекистане — Гиссарский хребет, в Таджикистане — Дарвазский хребет). Растение обитает в основном по южным мелко-земистым склонам, на галечниках и песчаных почвах в долинах горных рек. Здесь оно образует частые заросли или вместе с другими растениями — мушмулой, инжиром, хурмой кавказской, виноградом. По мнению специалистов, в СНГ насчитывается около 100 тысяч растений дикого граната, из них в Закавказье — 70, в Копетдаге — 20 и на Памиро-Алае— 16 тысяч. П. М. Жуковский в книге «Культурные растения и их сородичи» писал, что ущелья Копетдага — яркий пример экологических ниш, в которых этот вид сохраняется. В таких убежищах происходит своеобразный отбор физиологических форм, к сожалению, плохо изученных селекционерами. Между тем известно, что именно копетдагский гранат являет большое разнообразие форм. Плоды этих «ущельных» эко-типов бывают кислые и сладкие, мелкие и крупные, ранне- и позднеспелые.

Любопытно отметить, что когда образцы копетдагского граната стали выращивать в Азербайджанском отделении института растениеводства, то среди сеянцев были обнаружены такие формы, которые отсутствовали в исходной популяции. Так, например, были получены растения с плакучей кроной, с желтыми лепестками, с голубым околоплодником и т. д.

Садоводы-туркмены также давно подметили разнообразие форм дикого граната. Лучшие из них они ввели в культуру. Таким путем, в частности, был получен позднеспелый сорт граната донгуз-нар с нерастрескивающимися, светлоокрашенными, кисло-сладкими плодами. Многие местные сорта граната вошли в перечень промышленной продукции регионов Средней Азии.

Гранат нетребователен к условиям существования. Он устойчив к засухе, успешно произрастает на малоплодородных землях. Однако ряд факторов приводит к сокращению его численности в природе. Так, в природной обстановке гранат размножается вегетативно и семенами, причем вегетативное возобновление преобладает. Семенное же размножение нередко лимитируют неблагоприятные условия. Например, в Западном Копетдаге проростки часто вымерзают. Для того чтобы они смогли превратиться во взрослые особи, благоприятное сочетание погодных условий должно сохраняться на протяжении ряда лет. Кроме того, важно подавлять численность грызунов — основных потребителей семян, уничтожающих до 97 процентов их урожая. Поскольку такое сочетание складывается редко, в Западном Копетдаге сеянцы и молодые особи очень немногочисленны.

В естественной обстановке растение страдает также от пожаров, вырубки на дрова, выпаса скота, нерационального сбора плодов. Значительный ущерб естественным насаждениям граната нанесло наблюдающееся с 1950-х годов изменение гидрологического режима родников и ручьев, дебит которых снизился вдвое. Ухудшение гидрологического режима объясняется интенсивной вырубкой лесной растительности на горных склонах. О снижении продуктивности естественных насаждений граната говорит такой факт: в период с 1964 по 1974 год Кара-Калинский лесхоз собирал в среднем две тонны плодов в год, тогда как в 1929 году одной только сухой корки плодов было заготовлено 25 тонн.

Все это и определило включение граната в Красную книгу в качестве реликтового вида.

С другой стороны, в Таджикистане участок произрастания граната охраняется в Рамитском заповеднике. В 1979 году в Западном Копетдаге организован Сюнт-Хасардагский заповедник, где также есть гранат.