Закаливание — это тренировка организма для повышения его устойчивости к неблагоприятным внешним условиям: низкой и высокой температуре воздуха, пониженному атмосферному давлению и т. д.

Для человека температура окружающей среды — один из важнейших факторов. Организм должен постоянно поддерживать тепловой баланс. В нашем теле непрерывно происходят окислительные процессы с освобождением энергии, которая в конечном счете превращается в тепловую и передается во внешнюю среду.

Процессы теплообразования и теплоотдачи регулируются системой терморегуляции. Она начинает действовать тогда, когда температура внешней среды отличается от температуры тела. При пониженной температуре внешней среды интенсивность обмена веществ увеличивается, тепла вырабатывается больше, поэтому организм не переохлаждается. Непроизвольные мышечные сокращения — дрожь — приводят к дополнительному образованию тепла.

Когда внешняя температура снижается, теплоотдача тела увеличивается, и тем больше, чем больше разница температур внешней среды и поверхности кожи. Капилляры кожи, содержащие около одной трети всей массы крови, играют важную роль в системе терморегуляции. При охлаждении они сужаются, приток крови уменьшается, кожа бледнеет, понижается ее температура. Но уменьшается и отдача тепла во внешнюю среду.

Одновременно с сужением капилляров и понижением температуры кожи рефлекторно повышается общая теплопродукция и увеличивается кровоснабжение внутренних органов и глубоких тканей. В результате восстанавливается тепловой баланс организма. После кратковременного первоначального сужения капилляров Они расширяются и наполняются кровью. Кожа краснеет, согревается, возникает ощущение приятного тепла. Дальнейшее охлаждение приводит к повторному, более стойкому сужению капилляров, кожа сначала бледнеет, затем появляются фиолетовые пятна и полосы. Это — свидетельство нарушения терморегуляции, вырабатываемого организмом тепла не хватает для компенсации потерь, что может привести к переохлаждению организма.

Закаливающие процедуры — зимнее плавание, купание в снегу, особенно в сочетании с жаром сауны или русской бани,— вызывая попеременное расширение и сужение капилляров, тренирует их, сохраняет эластичность, активизирует питание и деятельность клеток. Это приводит к улучшению обмена веществ в организме. Выполняя свою роль в системе терморегуляции, капилляры и сами становятся более жизнедеятельными и работоспособными.

Изменяя величину притока крови к коже, организм может в определенных пределах регулировать теплоотдачу.

В поддержании постоянной температуры тела огромная роль принадлежит условным рефлексам. Непременное условие их закрепления и сохранения — систематическое раздражение нервных окончаний холодом и теплом с постепенным их усилением.

Закаливание при помощи многократного повторения холодовых процедур в одной и той же последовательности вызывает изменения в деятельности всех органов и систем и делает их менее восприимчивыми к колебаниям температуры внешней среды. При прекращении процедур выработанный условный рефлекс, а вместе с ним и эффект закаливания постепенно угасают, и через один-полтора месяца устойчивость к холоду резко снижается, а со временем исчезает совсем.