Однажды в небольшом и недолго просуществовавшем журнале, который ставил себе задачу публиковать необычные гипотезы, отвергнутые «официальной» наукой, была напечатана заметка, утверждавшая, что чистить зубы вредно. Основные доводы автора: животные не чистят зубов и не знают кариеса; чистка нарушает естественную экосистему полости рта, полезные микробы счищаются, а их место занимают вредные, разрушающие зубную эмаль.

Автор гипотезы в принципе прав, но его доводы к большинству наших современников не имеют никакого отношения. Во рту существовала бы естественная экосистема, если бы мы питались естественной пищей. Коренные жители Тибета не знают кариеса, так как питаются корнеплодами, вяленым мясом и небольшим количеством риса. Однако когда их детей переселили в интернат, где они стали получать европейскую пищу, богатую углеводами, у всех них испортились зубы. Так что, если мы хотим питаться, как привыкли, без чистки зубов не обойтись.

И люди поняли это достаточно давно. Первые зубные щетки были просто деревянными палочками, размочаленными на одном конце. Их использовали без каких-либо порошков или паст. Такие «зубные палочки» возрастом около пяти тысяч лет находят в египетских гробницах. Некоторые народы используют этот способ ухода за зубами до сих пор. В Африке пользуются популярностью веточки деревьев рода Сальвадора. В его древесине много волокон двух сортов — мягких и жестких, что дает почти идеальное сочетание для чистки зубной эмали. Другой вид сальвадоры употребляется более тысячи лет на мусульманском Востоке, такие зубные щетки называют там «мизвак», а само дерево—«арак». Один средневековый арабский поэт писал:

«Когда улыбалась она, обнажая ряд белых зубов,
Полированных сочным и сладким араком,
Их блеск был подобен сверканию солнца лучей...»

В коре сальвадоры имеются растительные соединения, способствующие укреплению десен и убивающие микробов.

По данным Американской ассоциации дантистов, в отдаленных уголках Соединенных Штатов «зубные палочки» (чаще всего — из веточек белого ильма) используются до сих пор, и они не менее эффективны, чем современные нейлоновые щетки.

Первая зубная щетка наподобие современных, из свиной щетины, появилась в Китае около 1498 года. Щетину выдирали из загривков свиней, выращиваемых на севере Китая и еще севернее — в Сибири. В холодном климате щетина у свиней длиннее и жестче. Торговцы завезли эти щетки в Европу, но щетина показалась европейцам слишком жесткой. Те из европейцев, кто к этому времени уже чистил зубы (а таких было немного), предпочитали более мягкие щетки из конского волоса. Временами, правда, входили в моду другие материалы, например, волосы барсука.

Французский врач Пьер Фошар, считающийся «отцом современной стоматологии», в своем труде «Хирург-дантист», вышедшем в 1723 году, критически отозвался о щетках из конского волоса — они слишком мягки; но еще резче он критиковал ту большую часть населения, которая вообще не обращала внимания на гигиену полости рта. Фошар рекомендовал ежедневно энергично протирать зубы и десны натуральной морской губкой.

Вскоре после того, как великий Пастер предположил, что многие болезни вызываются микробами, стоматологи поняли, что любые щетки из натуральной щетины долго удерживают влагу и потому представляют собой хорошую среду для размножения бактерий. А острые кончики щетинок ранят слизистую оболочку рта и могут внести инфекцию. Можно, конечно, кипятить ежедневно щетку, но от этого она быстро размягчится. Решение проблемы появилось только в прошлом столетии.

В 1938 году фирма «Дюпон» начала выпуск волокна нейлон, и в том же году американской публике была представлена первая нейлоновая зубная щетка. Но нейлоновые щетинки были слишком жесткими, ранили десны, и стоматологи сначала отказывались рекомендовать пациентам эту новинку. В начале 1950-х годов «Дюпон» создал «мягкий» нейлон, такая щетка стоила впятеро дороже жесткой.

Электрическая зубная щетка с питанием от сети появилась в США в 1961 году, а на следующий год «Дженерал Электрик» выпустила автономную модель, с питанием от батареек. Но до сих пор электрические зубные щетки малопопулярны.

Дальнейшие усовершенствования последних десятилетий касались в основном формы головки. Появились щетки, на которых щетина или ее часть прокрашена безвредным, постепенно стирающимся пигментом, скорость обесцвечивания которого рассчитана так, чтобы к этому времени кончики нейлоновой щетины износились. Тогда щетку надо менять. Но, например, по данным той же Американской ассоциации дантистов, четверо из каждых пяти американцев держатся за старую щетку, пока она не разлохматится совершенно.