С глубокой древности известны на Руси глиняные игрушки, и делают их в разных краях нашей страны. Древний город Каргополь — один из центров русской глиняной игрушки. Промысел этот зародился здесь не случайно: почва на севере скудная, каменистая, глинистая — не прокармливает, а потому приходилось крестьянам искать подспорье, и занимались они разными ремеслами. Освоили и гончарные премудрости, передавая их по наследству. Так появились в северном крас целые деревни, где почти в каждом доме жил гончар.

Изготовляли всякую посуду: горшки, кринки, а из остатков темной глиняной массы лепили простенькие игрушки — лошадок, кур, утиц, коров, кукол. Были они поначалу блеклыми, однотонными — красок у мастеров тогда не было. Правда, некоторые гончары приспособились раскрашивать свои изделия печной сажей, мелом и цветной глиной.

Со временем появились и яркие краски. Каргопольская игрушка начала расцветать. Но безвкусно пестрой не стала: традиционные формы ее не нарушились, да и сюжеты остались добрыми, смешными, понятными, ведь брали их мастера из русских народных сказок.

Много было на каргопольской земле игрушечников. Вспоминают их добрым словом. Взять хотя бы Ульяну Ивановну Бабкину. Жила она недалеко от Каргополя в маленькой деревеньке. А из каких только далей не приезжали к ней гости взглянуть на поделки — веселых медведей с гармонями, толстух-нянек с младенцами на руках, мудрых Полканов (это такие своеобразные фигурки — полумужички-полукони). И частенько дарила Ульяна Ивановна свои игрушки гостям.

В наши дни работы Бабкиной можно увидеть на выставках, есть они в экспозиции Каргопольского музея.

Традиции земляков-игрушечников продолжают в цехе «Каргопольская игрушка». Работают там пока почти одни женщины. За год около шестидесяти тонн глины превращают мастерицы в забавы для детей и сувениры для взрослых.

Глину сейчас близ Каргополя не копают, ездят за ней километров за тридцать. Берут летом, причем такую, чтобы была без примесей. Глину привозят в цех и замачивают. Примерно на шестьдесят ведер глины идет четыре ведра воды. Раствор квасится несколько дней. Потом на глиномешалке из него получают однородную вязкую массу и лепят игрушки.

На столах мастериц куски глины превращаются в самые разные шары, лепешки, змейки, кубики, цилиндры, но все ото пока заготовки. Мастерицы-игру-шечницы, то и дело смачивая руки водой, раскатывают их на ладонях, пропускают между пальцев, растягивают, снова сбивают в крепкий ком. Что-то обрывают, добавляют, и на столе появляется фигурка — как бы вроде лошадка, а это, оказывается, тот самый Полкан.

Две недели на стеллажах игрушки сохнут. Потом на несколько дней их ставят на горячую русскую печь, и глина становится чуть светлее. Затем при высокой температуре игрушки обжигают в электропечах, и выходят они звонкими, сухими, «подрумяненными», а главное — крепкими. Теперь можно и раскрашивать.

Цвета Каргопольская игрушка вобрала не много, да и орнамент у нее немудрен — все больше крестики, дуги, волнистые линии, полоски да кольца. Таковы и узоры северных вышивок — не бывает у них ни цветов, ни декоративных завитушек.

Изменилась ли с давних пор технология производства игрушек? Пожалуй что нет. Только обжиг был раньше другим — в русской печи. Клали их туда вместе с березовыми дровами. Печь топили несколько часов, а на другое утро еще не успевших остыть вынимали. Очищали от золы, копоти и расписывали.

Среди каргонольских игрушек, пожалуй, не найти одинаковых. Скажем, Полканы. Вроде похожи, да не совсем. У этого шапка на голове сильнее покосилась, у того глаза лукавее смотрят, а почему? Вручную игрушки лепят, без трафаретов и форм, не штампуют на автоматах.

В Каргополе уверены: не будет забыт игрушечный промысел. Сейчас в городе есть школа искусств, а там — класс лепки. Принимают детей с восьми лет. Изучают они историю искусств, осваивают композицию, занимаются рисунком и живописью, и много времени уделяют лепке игрушек. В классе примерно сорок учеников. Треть из них, между прочим, мальчики.

Юные игрушечники — участники различных выставок, на этнографических праздниках, которые устраивают в Малых Карелах, они не раз показывали свое мастерство.

Много у нас в стране мест, где еще лепят глиняные игрушки. Но каргопольские не спутаешь ни с какими другими. Того же Полкана нет больше нигде, да и остальные игрушки очень даже оригинальны.