«Ты только глянь! Да вот сюда! Видал, каких кроликов уже вывели!» — услышала как-то я, проходя мимо клетки с шиншиллой на Птичьем рынке. И правда, человеку, никогда не видевшему этого зверька, первое, что приходит в голову: перед ним карликовый кролик или небольшой обычный крольчонок. Рост шиншилл от 19,6 до 37 сантиметров, весят они от 400 до 700 граммов, задние ноги у них гораздо длиннее и сильнее передних. Уши закругленные и не бывают больше 6 сантиметров в длину. «Усы» же — вибриссы, наоборот, вырастают иногда даже до 10 сантиметров. Хвост напоминает беличий, у некоторых шиншилл он достигает целых 17 сантиметров.

Шиншиллы испокон веков жили в Южной Америке, в горах, в горных пустынях Перу, Боливии и Чили. В скалах, среди каменистых россыпей, в их колониях насчитывали сотни зверьков. В небольших пещерах, в разных расщелинах, нишах, образующихся среди нагроможденных камней, зверьки спасаются от своих врагов и непогоды. А если шиншиллы окажутся в таком месте, где нет никаких пустот, они сделают себе дома сами: выкопают норы...

Американский зоолог Уильям Биб около восьмодесяти пяти лет назад писал: «Не умирайте, пока вы не заняли, не купили или не сделали сами водолазный шлем, чтобы хоть раз в жизни опуститься в глубь моря и собственными глазами увидеть этот удивительный мир».

У нас десятки тысяч людей различных возрастов и профессий, надев ласты и маски, погружаются в морские . глубины, полные красочных, непривычных для человеческого глаза пейзажей и обитателей. Любителям таких морских прогулок надо научиться узнавать «в лицо» ядовитых обитателей наших морей.

Так, в Черном и Азовском морях следует опасаться встречи с катраном, скатом, морским дракончиком, звездочетом, скорпионом, морским чертом, мышью-лирой. В Балтийском море встречаются скаты и керчак. В дальневосточных морях обитают: катран, звездочет, скат, высоколучевой окунь...

Перед родителями, желающими приобщить детей к природе, дать им почувствовать ответственность за маленькое живое существо, нередко встает вопрос: какое животное выбрать для домашнего зооуголка? Сколько лет проживет его обитатель? С какого возраста ребенок сможет ухаживать за своим любимцем?

На эти вопросы помогает ответить таблица, опубликованная швейцарским журналом «Дас Тир». Надо только помнить, что ее рекомендации — сугубо ориентировочные. Многое зависит от развития ребенка, от условий дома и даже от того, где вы живете — в городе или на селе, где дети с самого раннего возраста могут общаться с окружающей природой, с домашними животными...

Не ловите черепах сами: средиземноморскую легко спутать со степной, а первая внесена в Красную книгу. Поэтому лучше приобрести степную черепаху в зоомагазине.

Прежде всего позаботьтесь о жилище-террариуме. Как его изготовить и оборудовать, ясно из рисунка. Лучше содержать некрупных, молодых особей.

При выборе черепахи обратите внимание на состояние ее здоровья. Если, поднятая за панцырь, она быстро убирает все четыре лапы, все в порядке. Иногда задние конечности не втягиваются,— прикоснитесь к ним, и если животное спрячет их — черепаха здорова. Слезящиеся глаза — признак болезни. В общем-то ее вылечить несложно, но лучше, если у вашей черепахи будет ясный, живой взгляд и чистый панцирь...

В домашнем зооуголке встречается несколько видов хомячков. Они различны не только внешним видом, но и нравами. Китайские хомячки — выраженные индивидуалисты, держать их компанией — труднейшая задача. Совсем иначе ведут себя джунгарские хомячки (званные так по пустыне на северо-западе Китая) и хомячки Роборовского (по имени первооткрывателя — известного русского путешественника В. И. Роборовского). Оба вида очень хорошо привыкают к обществу сородичей, если держать их вместе с детства. Правда, бывают споры из-за лакомого кусочка. Если один зверек раздобыл что-то вкусное, другой подбегает и старается тоже отгрызть кусочек. Если же счастливчик успел засунуть находку в защечный мешок, компаньон усиленно обнюхивает его мордочку, пронзительно пищит и, чтобы сделать намеки более понятными, иногда даже начинает поколачивать его лапками по щекам. Но до настоящей драки не доходит, и вот уже оба мирно расчесывают мех друг другу...

Всем известен, да почти никому не знаком — вещая птица ворон. Известен благодаря сказкам, басням, песням, пословицам, прозвищам. В народных поверьях ворон — вещун беды. В голосе ворона действительно есть что-то набатное, какой-то настораживающе-тревожный оттенок. Впечатление это усиливается тем, что голос падает с недоступной взгляду высоты, когда даже острым глазом не разглядеть в небе саму птицу.

И у меня отношение к этой птице почти по-язычески почтительное — за семейную верность и заботливость, за ум и сообразительность, за смелость и осторожность, за верность родному месту, за силу и презрение к стихиям, за абсолютную власть над воздухом, за красоту и совершенство полета. Когда ясным осенним утром вороны облетают заповедные урочища Усманского бора, что в 60 километрах от Воронежа, в поисках жертв ночных оленьих турниров, кажется, что от упругих взмахов черных крыльев вздрагивают еще не проснувшиеся клены, роняя золотой лист. И когда ворон, не сбавляя скорости, мчится по лесу на высоте всего вполдерева, дубы и сосны будто сами отводят ветки с его пути...

Между летом и осенью нет четкой границы. Погода в начале нового сезона еще по-летнему тепла и приветлива, и к полудню холодная синева безоблачного неба застилается белесоватой дымкой. Однако ночь, отбирая у отступающего дня светлое время, теснит его все напористее. Скромно цветет на лугах сочная отава, да только по утрам все тяжелее на ней обильные росы. Еще не остыла вода, но перед рассветом зябнущая река укрывается густым туманом, под покровом которого осень, словно бы тайком, ставит на прибрежных вязах свои первые отметины. Тишина в эту пору такая, что различимы в ней и шелест крыльев запутавшейся в полегшей траве стрекозы, и падение ольхового листа, и вкрадчивые шаги одинокой цапли на мелководье, и прощальная песня варакушки...

Кролики — миролюбивые, спокойные и при этом очень пугливые существа. Внешне они похожи на зайцев и в то же время отличаются от них. Уши и задние лапы у кроликов короче, чем у зайцев. Зайцы ведут одиночный образ жизни. Дикие кролики живут колониями.

В заранее вырытой норе крольчиха рожает детенышей. Они появляются на свет слепыми и голыми. Через десять дней они начинают видеть, через три недели покидают нору. В год у кроликов бывает шесть-семь пометов, в одном помете — до 19 крольчат.

У зайчихи беременность длится шесть недель, почти на две недели дольше, чем у крольчихи. Зайчихи приносят потомство 3—5 раз в год. Происходит это в кустах, среди валежника, а в тундре и в тайге — в норах. В одном помете 2—4, а иногда даже 7 зайчат, зрячих и покрытых шерстью. Две-три недели мать кормит их молоком...

Зима выдалась на редкость "малоснежной, а после солнцеворота погода и вовсе сделалась похожей на засуху: дни стояли в меру морозны, тихи и ясны. Сначала за час до полудня, а потом все раньше и раньше тепловатое солнце поднималось над бором и чуточку согревало край большой поляны. Неподвижный воздух тут же начинал светиться множеством ледяных пылинок-искорок, будто был соткан из невидимых нитей, угадываемых лишь по сверкающим на них узелкам. Искрящаяся тишина почти не нарушалась попискиванием синиц и негромким перестуком двух-трех дятлов, от которого, наверное, и вздрагивали те нити, гасли и снова вспыхивали узелки-искорки.

Птиц вокруг поляны было, наверное, больше, чем летом. Но их влекла сюда не красота заиндевелых дубов и сосен, а щедрая кормушка, которую еще по первозимью устроил для них добрый человек, не ленившийся приходить сюда в любую погоду...

Засушливым выдался на всей Русской равнине год. Из-за бездождья и жары уже в июле зашелестел в лесах преждевременный листопад. Первым начал ронять жухлый лист липовый молодняк. Сначала по буграм и редколесью, потом — по низинам и даже под непроглядным пологом старых лип и дубов. До срока запестрели и березы, но не желтизной золотой осени, а какой-то блеклой ржавчиной. Тропки, дороги, просеки в таких урочищах были устланы пересохшими листьями. Ночами не было росы, а днем солнце снова и снова сушило то, что и так уже пересохло до пороховой суши. За несколько шагов до муравейника стоял сплошной шорох от беготни шестиногих тружеников. Мышь проскочит — будто крупный зверь пробежит. Сделаешь шаг — и кажется, что его слышит весь лес. Либо стой, не шевелясь, на месте, либо иди, распугивая всех и не слыша никого...