Ходко по весне отрастают заливные и материковые луга. Давно ль зелеными шильцами торчали узкие листочки, а вот уж и травостой сомкнулся, загустел, и все стежки-дорожки пропали — замуравились. На склоне мая привольное угодье не узнать: волнами накатываются из края в край рослые стебли. Резвится на пробежках теплый ветер, перебирает ласково косматые метелки. Могуче благоденствует луг, кажется, смеется от радости скорой встречи с молодым летом.

Сочен и густ злаковый травостой. Наиболее плотен он в нижних ярусах, как ни ухвати — сорвешь полной горстью! Этот подсед из мелких стебельков и узких листьев, оказывается, образован тут мятликом — лучшим выгонным растением. Приземистая щетка его побегов проникает всюду, куда простирается пастбищное угодье. Ведь мятлик закладывает основу дернины — бессменной и деятельной одежды вольных земель. Конечно, покров этот сплетен из множества всяких растений, присущих местности, но все же главенствуют на лугах мятлики. Вместе с райграсом и разнотравьем они придадут естественному пастбищу прочность и долговечность.

В отечественной флоре набор мятликов широк и разнообразен — свыше ста видов! Некоторые из них встретишь во всех природных зонах страны, от знойных степей — до студеных тундр включительно. В мировой же растительности мятликов целых триста видов! Этот злак овладел всем умеренным поясом северного полушария, безраздельно господствуя и в русских степях и в американских прериях. Повсеместно мятликам благодарен земледелец за их высокую продуктивность и ценные кормовые достоинства. Обилие злака — несомненный признак здоровья добротной почвы.

Райграс

Исключительно важен на пастбищах мятлик луговой (Poa pratensis). Тонкостебельный злак хотя и низкоросл — редко какой побег выбивается длиннее аршина,— зато вся его густель в подседе. Вот почему озеленители добавляют мятлик в газонную смесь — живой ковер получается на редкость красивым и прочным. Чаще всего эту смесь составляют всего из двух компонентов — из мятлика и райграса, такого же отменного низового злака. Заложенный из них газон обладает плотной дерниной, не вытаптывается и легко переносит частую стрижку. Скошенный на лугах в пору цветения, злак этот быстро отрастает опять в роскошную отаву. Но никогда по второму разу мятлик не зацветает, а значит, и не плодоносит. Укоса у него может быть и два, а урожай семян только один. Да и развитых стеблей после срезки он не выгоняет.

Корневище лугового мятлика, густое и разветвленное, залегает мелко, основная масса корешков располагается в поверхностном почвенном горизонте. Поэтому в засуху мятлик приостанавливает рост, а то и вовсе выгорает. Его соплеменники — костер безостый и тимофеевка — легче переносят застойную жару, поскольку их корешки глубже проникают в поисках влаги. И злаки эти выстаивают, не засыхая, тогда как мятлик жухнет и выпадает.

Костер безостый

Тимофеевка

Чтобы облегчить участь растения, природа и тут пришла на выручку. Из длительного процесса эволюции луговой мятлик наследовал
умение приспосабливаться к конкретной обстановке. Так, в местах засушливых устоялся мятлик с узкой формой листьев. Причем для уменьшения влагоотдачи пластинки к тому же и свернуты по всей длине. Узколистный луговой мятлик встречается и на тощих почвах: приспособленный к сухости — приспособится и к голоду! Зато на привольных, влажных выпасах злак более дебел, и низовые листья его широкие, развернутые.

От весеннего отрастания до укосной спелости мятлика уходит около двух месяцев. Злаки зацвели — с покосом не мешкай, иначе стебли их задеревенеют, жесткими станут. Вовремя насушить травы да сложить в стога — большое дело! Недаром и старинная загадка толкует о сене: «Не сеяно, не полото зеленое золото». Этим зеленым золотом рачительные хозяева запасаются на весь стойловый период, продовольствуя    питательным кормом и коров, и лошадей, и мелкий домашний скот.

Мятликовое сено справедливо считается одним из лучших. Судите сами: в центнере сухого мятлика, снятого в фазе цветения, содержится до трех с половиной килограммов переваримого белка, пятьдесят кормовых единиц, каждая из которых приравнена к килограмму зерна овса. У сеяного мятлика эти показатели еще выше. Однако если трава перестоит и загрубеет, белковость злака уменьшится, а составная часть клетчатки возрастет. В травосмесях гектар посева дает и 60 и все 80 центнеров сена. Прямо-таки кормовая житница!

Все же справедливо заметить, что луговой мятлик в сенокосных травосмесях редок. Его место на культурных пастбищах и выпасах. В такой роли мятлик ценится всеми луговодами мира. Что касается посевов на полях, то мятлик слишком требователен к плодородню почвы. Самые урожайные участки принято засевать не травами, а пищевыми культурами. Травам же обычно перепадают второстепенные клинья в севообороте, что совсем не устраивает луговой мятлик. «На землях тощих его положительно не стоит сеять; он требователен особенно относительно минеральных веществ, которыми истощает почву сильнее многих других злаков»,— вспоминаются слова А. В. Советова, сказанные нашим знаменитым агрономом сто с лишним лет назад. На участках, избыточно удобренных азотом, поедаемость мятлика ухудшается. Скот как бы сторонится таких мест.

В естественных условиях этот злак произрастает преимущественно в поймах рек, где легко переносит недолгое затопление и мелкий слой наилка. На суходольных лугах чистыми зарослями не встречается: ограничен недостатком питательных веществ. Как фоновое растение господствует в основном на окультуренных многолетних пастбищах. Причем выпас скота только благоприятствует распространению мятлика. Ведь кормовой злак способен «посылать» свои семена в далекие путешествия. Кроме того, он быстро и продуктивно отрастает. В степи отлично поедается по весне и осенью. Зимой степной скот иногда достает мятлик прямо из-под снега: промороженный, он становится сладким. В травостое злак держится свыше десяти лет, но наибольшей силы достигает на четвертом году жизни. Мятлику не страшны ни морозы, ни глубокие снега.

Семена мятлика трехгранные, в пленках: в килограмме их содержится до 5 миллионов! От семян других злаков отличаются наличием волокнистого пушка (помогает цепляться за шерсть животных). Этот пушок мешает не только сбору, но и посеву, из-за чего семена приходится перетирать и очищать. Неочищенные зерновки сваливаются в клубки, и попробуй их потом посеять! Только после отделки они выглядят красивыми и ровными.

Семена мятлика

Луговой мятлик не богат просторечными прозвищами. Зачастую его называли просто метла или метлина. Белорусы иногда величали мятлик смогранцем, а украинцы — лядзькой, чупрынкой. В Северной Америке близкий родственник нашего мятлика известен как «синяя трава». От обыкновенного луговой мятлик отличается гладкой соломиной и скученной формой колосков. В Германии его чаще всего именовали «пятицветным мятликом». Оба вида мятлика — луговой и обыкновенный — представляют выдающийся хозяйственный интерес.