Чистяк неспроста назван весенним. Ведь он ровесник первенцев раннецветущей флоры — мать-и-мачехи, хохлаток, гусиного лука и медуницы. Еще только схлынут полые воды и земля не везде просохнет, а чистяк уж тут как тут. Вот он выступил золотисто-зелеными пятнами и на взгорке за водостоинами, и в олешнике — зарослях ольхи, и подле мочажин, болотцами темнеющих о неодетом лесу. Приземистая травка оригинальна даже с виду. Кто ж не залюбуется ею, взглянув на лаковые, мясистые листья копытцами и продолговатые язычки лепестков! Живописная куртинка скрашивает голые плешины земли, радует любознателей натуры, задавая им в то же время и сложные загадки.

Вот, к примеру, одна из них. Сосчитайте, сколько у чистяка лепестков? В одном цветке вы их насчитаете шесть, в другом семь, восемь и даже двенадцать. Условия обитания, генетическая структура резко сказываются на внешних признаках этого эфемероида — растения-торопыги. Когда говорят о количестве лепестков у чистяка, называют усредненное их число — восемь, хотя с восемью лепестками цветки этой травки не так уж и часты. Просто так удобнее для приблизительного подсчета.

Другая загадка чистяка — наличие выводковых почек, этих маленьких надземных клубней. В пазухах черешков легко различимы зеленые зернышки таких почек, с помощью их в основном и распространяется чистяк. Держатся почки на растении до увядания ботвы. Стоит только траве померкнуть, как они вывалятся наземь и понесутся вдаль при первом дожде. Иногда дождь сносит и скапливает на поворотах ручьев исключительно много выводковых почек. В прежнее время некоторые расторопные крестьяне ворохами нагребали этой «небесной пшеницы» — при недородах хлеба шла в пищу. Иногда дождь выносит к ручьям и почки и вымытые из земли клубни чистяка; в таком случае говорят о «картофельных дождях». Клубни нашей травки и вправду по вкусу отдаленно напоминают картофель, пускай с виду они и похожи больше не на картофель, а на клубни георгинов.

Говоря о размножении чистяка выводковыми почками, нельзя не упомянуть и о его распространении семенами. Да, семена у нашего первенца флоры тоже бывают, только не на всяких стебельках, а на тех, что вырастают под солнцем. На солнце чистяк блестящ, зазывчив для насекомых, а в тени желто-зеленая куртинка невыразительна, шестиногие паломники туда почти не заглядывают. Цветки же чистяка опыляются лишь с участием пыльцеядных жуков, пчел и мух, поэтому плодовые головки развиваются преимущественно на хорошо освещенных растениях. К слову, плодоносящие особи почти не завязывают выводковых клубеньков.

Вообще-то цветки чистяка во многом замечательны. В дождь и на ночь они смыкают лепестки так плотно, что становятся совершенно незаметными. Закрытый цветок лучше сохраняет тепло, да и нежная пыльца в нем не намокает. При солнечной погоде цветок разжимается в многоконечную звездочку, и медовая ямка, расположенная у основания каждого лепестка, наливается ароматной жидкостью — приманка для насекомых-опылителей. Цветет чистяк весь май и меркнет лишь на исходе весны. Предпочитает сырые, низинные земли. Сорванные стебельки скоро вянут, так как не имеют никакой защиты, задерживающей испарение.

Плодовые головки чистяка округлые, к основанию несколько оттянутые, с коротким заостренным носиком. При внимательном рассмотрении на них виден легкий пушок. Питательные вещества у этого растения сосредоточены в основном в вегетативных органах размножения — в подземных и выводковых клубеньках. За счет этих-то запасников и питаются всходы чистяка. Разумеется, когда самосев происходит семенами, всходы развиваются за счет семенного материала.

Чистяк весенний (Ficaria verna) находится в близком родстве с лютиками и ветреницами, и, подобно им, он из-за ядовитости не поедается животными. Особенно токсичен чистяк в фазе цветения, когда его вряд ли потребляют даже бобры, которые иногда охочи до этой травки. В свежей ботве растения химиками обнаружены протоанемонин, сапонины и даже следы синильной кислоты. В фазе отрастания в чистяке так немного ядовитых веществ, что его молодые листья вполне можно использовать в салатах (что, впрочем, и делается жителями западных стран). Клубни и листья нашего первенца раннецветущей флоры богаты витамином С, наверное, поэтому и слыл он когда-то хорошим противоцинготным средством. Применяли его также при геморрое и грудных болезнях.

Латинское название травы Ficaria восходит к понятию «смоква»: клубневидные корни будто бы напоминают ягоды фикуса. Русское прозвище чистяка — попытки и пшёнка: словом «копытни» намекали на форму листьев, похожих на копытца, а прозвищем «пшёнка» пренебрежительно подчеркивали внешнее сходство выводковых почек с пшеницей. Обиходное имя «чистяк» — от чистить, очищаться: с помощью этой травы пробовали избавляться от бородавок.

Из шести видов чистяка, зарегистрированных в мировой флоре, четыре попадаются в пределах нашей страны. Самый распространенный из них — чистяк весенний, остальные виды чистяка встречаются куда более ограниченно.