Кажется, душистей мяты травы не сыскать. И узнают ее больше не по внешнему облику, а по запаху. Стоит понюхать мохнатую веточку или растереть в ладони всего один ее листок, как приятный, свойственный этому растению запах обдаст вас и пряностью, и благоуханием, и каким-то легким холодком, подолгу незабываемым. Что ни листок — шкатулка ароматов, всегда полная очарования и прелести. В русском разнотравье бодрые кустики мяты видны с мая по сентябрь, весь долгий период роста и развития зеленого племени.

Разных мят много, но широко и обильно они встречаются в умеренном поясе Старого и Нового Света. К почвам мята невзыскательна, но место обитания должно быть хорошо освещено, обязательно влажным, даже сырым. Вот почему эту траву чаще всего встретишь на берегу реки или озера, в заболоченном лесу и в приовражье, на пойменом лугу вдоль канав. Корневище у душистой травки ползучее — на сырых почвах сильно заглубляться нет надобности; стебель невысок, распростерт, с опушенными побегами. Листья у мяты округлые, яйцом, или чуть продолговатые, с заостренной верхушкой. Края их зубчатые, с лицевой и нижней сторон листовые пластинки волосисты, реже голые, к веткам крепятся короткими черешками.

Из всех губоцветных мята имеет самые незамысловатые цветки. Мелкие, с колокольчатыми чашечками цветки эти волосисты и
собраны в круглые мутовки. В отечественной флоре ботаниками найдено 22 вида мяты. Опыляются мухами и жуками.

Размножается мята с помощью семян (они у нее мелкие, коричневые, сохраняют всхожесть 2—3 года) и вегетативно — от корневищ и черенков. Рассаженные обрезки ползучих корневищ способны пускать новые побеги. Одна из самых распространенных и популярных — мята полевая. Многолетник этот нередок в лесной зоне, где попадается на сырых лугах, по лесным низинам и берегам речек, на закустаренных и сорных участках, цветет с июня по сентябрь лиловыми скученными цветочками. Нектароносна, и в этой роли интересует пасечников. Летним утром в мятных зарослях слышно спокойное жужжание пчелок. Мятный мед прозрачный, янтарный, приятного, освежающего вкуса. Одно нехорошо — сбор его с этого растения невелик.

В корм скоту полевая мята, как, впрочем, и другие ее зеленые родственницы, не годится. И все же незначительная примесь этой травы в сене желательна, поскольку ароматизирует корм, делает его более аппетитным. Большая примесь мяты портит сено, ухудшает его питательные достоинства. От такого сена удои коров снижаются, да и молоко теряет способность к свертыванию.

Зато листья мяты — отменная пряность к столу. Щепотка порезанной или истертой душистой травы прибавит освежающий вкус любому блюду — мясному, рыбному, мучному, овощному, фруктовому. А как аппетитен настоянный на мяте хлебный квас! Кладут ароматную зелень также в борщ, а вместе с сыром и в вареники. Мята унимает изжогу и скверную отрыжку, заметно помогает пищеварению, недаром говорят, что она «холодит во рту, но разогревает кишечник». В народной медицине слыла раньше неплохим ветрогонным и потогонным средством. Наваром из мятной травы облегчали спазмы желудка, унимали понос. В мятных отварах крестьяне купали своих детей от рахита и золотухи. Листья для сушки рвут, когда растение в цвету, хранят продолжительный срок в плотно закупоренных банках и коробках.

За душистый запах мята еще в древности пользовалась большим почетом. Ей приписывали способность навевать хорошее настроение. Вот почему римские патриции перед встречей гостей заставляли свою челядь натирать этой душистой травой столы, а залы опрыскивать мятной водой. Ученикам полагалось носить венки из мяты — пахучая трава-де возбуждает умственную энергию. Это, мягко говоря, странное поверье продолжалось вплоть до средневековья, когда студенты в подражание древним возлагали на головы мятные венки, особенно в дни экзаменационных диспутов.

Замечателен в биографии мяты и такой факт. Двести с лишним лет назад английский ученый Джозеф Пристли именно с помощью этой травы открыл, что растения при дыхании обогащают воздух кислородом. Естествоиспытатель поставил остроумный опыт: взяв два одинаковых стеклянных колпака, он под один из них поместил мышей и пучок живой мяты, под другой — одних мышей. Мыши, помещенные вместе с растением, оказались живыми и на восьмые сутки, те, что были одни, погибли на второй день. Так с помощью мяты ученый открыл, что растения выделяют газ, так необходимый животным и человеку.

Из полевой мяты можно добывать эфирное масло, используемое для лекарственных и хозяйственных нужд. Мятное масло входит в состав лекарств, обладающих антисептическими, успокаивающими, противосудорожными и болеутоляющими свойствами.

Правда, для промышленной переработки обыкновенно используют не полевую, а перечную мяту. Она обладает исключительно сильным запахом и холодящим вкусом. Последнее свойство и легло в основу ее прозвища — холодянка. Разводится у нас исстари, в диком состоянии не встречается. Некоторые исследователи родиной перечной мяты называют Англию, в старое время ее так и обозначали — английская: получена там в XVII веке путем скрещивания диких форм. Мятные зубные порошки и пасты, ряд сортов душистого мыла своей освежающей силой также обязаны этой траве. Молодые листья перечной мяты едят в салатах, окрошках и как приправу. Ее много идет на отдушку настоек, водок и ликера, в кондитерском деле — на выпечку пряников. В общем, богатырская эфирномасличная культура.

И все-таки в отечественной классике воспета не она, иноземка, а наша дикуша — мята полевая. «Сахарные головы, ящики с чаем, пучочки мяты и других целебных трав — все это лепилось вдоль стен, громоздилось друг на дружку»,— читаем в «Проселочных дорогах» Д. В. Григоровича. Упоминает нашу мяту и писатель И. А. Гончаров в романе «Обломов». Им написано: «Напоили его мятой, там бузиной, к вечеру еще малиной и продержали три дня в постели». Первое письменное известие об этой душистой траве находим в древнерусских текстах за 1119 год.

В народных говорах полевая мята слыла на Архангельщине как глушняк, на Вологодчине — плодовая (ею омолаживали залежалые яблоки), на Вятчине — перекоп. Называли ее еще бежава, драголюб, подгрудник (прикладывалась от кашля и удушья). Латинское имя мяты Mentha — дано в честь сказочной нимфы — покровительницы лугов, ущелий, рек и родников. Что ж, пожалуй, мята и есть уроженка тех мест...