Пригретые весенним солнышком, зазеленели отрастающими травами и луга и поляны. Шильцами, щетиной пробиваются злаки, трещиноватыми тарелками раскидываются репейники-лопухи, седыми вихрами торчат полыни. Майская благодать теплом и влагой лелеет юное разнотравье, вот и подрастает прямо на глазах каждый стебелек, каждый побег. А стоило проплешинам на буграх затянуться свежей зеленью, и уже есть чем разговеться после зимнего застоя: спешит к столу съедобный дикорастущий овощ! В ароматном несомкнутом травостое легко отыщутся и сочные кустики аниса и, конечно, щавель. Ну кто ж тогда откажется от кислых его листочков? На короткое время луговая травка серьезно соперничает с огородными овощами, уже порядком лежалыми к той поре, а значит, и растерявшими часть своих питательных свойств.

Щавель кислый (Rumex acetosa) — многолетник с толстым стержневым, разветвленным корнем. Стебель у него прямой; бороздчатый, до метра высотой. В молодом возрасте он нежен, сочен, но к поре цветения становится волокнистым, жестким. В дальнейшем стебель и вовсе грубеет, делаясь деревянистым, несъедобным. У щавеля собирают не стебли, а листья, почему и называют его листовым овощем. Уже спустя недели три после того, как оттает земля, листья щавеля вполне годны для сбора. Розетка прикорневых листьев разрастается пышной, густой. Бытует мнение, будто щавель — индикатор кислых почв, что, строго говоря, неправильно. Он растет на всяких почвах, но особенно хорошо на влажных, плодородных, с нейтральной или слабокислой реакцией. Повсеместное распространение в зонах умеренного климата, чрезвычайная доступность и простота в употреблении (можно есть в сыром виде) выдвигали эту съедобную траву в разряд полезного ранневесеннего продукта. В средние века его начали разводить как огородную культуру. Русский крестьянский календарь даже отмечал день — «Мавра — зеленые щи» (16 мая нового стиля), когда из щавеля и другой зелени варили первые свежие щи.

Современные овощеводы возделывают щавель в значительных размерах. Его широко культивируют в странах Западной Европы и Северной Америки. У нас он тоже в почете у огородников. Щавель выращивают и в хозяйствах и на приусадебных участках. В открытый грунт его можно высевать в три срока — ранней весной, в середине лета и в октябре под зиму. Обычно останавливаются на летнем сроке посева. Участок под щавель желательно отводить хорошо удобренный, плодородный, можно с близким залеганием грунтовых вод.

Сеют овощ лентами до пяти строчек в каждой. Расстояния между лентами около полметра, а между строчками двадцать сантиметров. Заделывают неглубоко — до полусантиметра, можно семена и вовсе не заделывать.

В природе семена щавеля прорастают сразу после осыпания, в глубоких же слоях почвы могут сохранять всхожесть ряд лет. Уход за щавелем сводится к прореживанию загущенных всходов, прополке сорняков и рыхлению междурядий. Поливают посев в пору засухи, иначе, как и на бедных почвах, листья получаются мелкими, грубыми.

При весеннем посеве щавель срезают уже в июле, при летнем посеве это делают весной следующего года. После срезки растения необходимо подкормить, удобрения вносят в жидком виде. Выращивают щавель на одном месте 3—4 года, затем плантацию меняют, чтобы не падала урожайность.

Щавель поддается выгонке в закрытом грунте. Для этого заготовленные по осени корневища закладывают на хранение в подвал (держат там в песке). В пору высадки корневища вынимают, осматривая, не повредились ли они за время хранения. Выгонку щавеля ведут в парнике или теплице, а то и просто на окне. Таким образом, щавелевый лист получают даже зимой. Надо заметить, что в условиях культуры щавель развивается очень быстро, скажем, в питомнике он зацветает в год посева. Но в природе наш представитель семейства гречишных развивается медленно. Да и живет он там 20 и более лет!

Исстари известны человеку лекарственные свойства щавеля. Отвар из его корней — давнишнее средство от расстройства желудка. Применяли его и как желчегонное при желтухе и других заболеваниях печени. Известно также, что щавель улучшает пищеварение и уменьшает гнилостное брожение в кишечнике. Народные прозвища этой травы обыкновенно подмечали ее вкус: кислянка, кислушка, квасец. Из других прозвищ щавеля назовем: плетка (вятский говор), столбики (костромской), столбунцы (владимирский), чувель (тамбовский).

Небезынтересно кормовое значение кислого щавеля. Его поедают все виды домашнего скота, особенно охотно овцы и свиньи. Но от большой дачи щавеля животные все же отказываются, видимо, отпугивает значительное содержание в нем дубильных веществ. Плоды щавеля — нажировочный корм гусей и уток. На воле его семенами питаются рябчики. К выпасу щавель неустойчив, почему и отсутствует на постоянных пастбищах. Скашивание ему не вредит: осеменяется до сенокоса, отрастающая же способность этой травы высокая. В сене кислый щавель присутствует в незначительном количестве. Пожалуй, в сене его надо рассматривать как полезную примесь — ведь это высокобелковый корм.

Всего щавелей в мировой флоре около 200 видов. Для всех них характерно наличие дубильных веществ и щавелевой кислоты. Кислый щавель не единственный из съедобных щавелей. В Европе, например, в большом почете субальпийский вид, растущий на камнях; в Калифорнии, Аризоне и Техасе (США) собирают клубненосный щавель, соперничающий с ревенем. В Африке используют в пищу листья и молодые побеги многолетнего вида щавепя. В высокогорьях Кавказа растет щавель, у которого собирают не листья, а корни. Их отваривают, а затем используют как приправу.

В нашей стране произрастает 49 видов щавеля. Некоторые из них — типичные луговые сорняки. Об одном из них — щавеле конском на сайте уже рассказывалось ранее.

Щавель кислый.
На рисунке:
общий вид растения, тычиночный и пестичный цветки, плод с околоцветником.