Еще шумят февральские — метели, мороз лютует по ночам, а на иве остролистной, называемой еще красной вербой, красноталом, шелюгой, появились пушистые "барашки", извещающие нас о том, что весна все ближе и ближе. И при виде пушистых светлосерых шариков на душе становится теплее, радостнее. Так что вовсе не случайно верба — одно из самых любимых растений многих народов. Необычайно раннее пробуждение, быстрый рост, исключительная живучесть и другие биологические особенности уже в древности пробудили интерес человека к этому дереву. О нем сложено немало легенд и преданий, с ним связаны различные обряды.

Особым почетом верба пользовалась на Руси. В старину в Москве существовал даже "вербный торг". Он проводился в так называемое вербное воскресенье. В этот день, согласно библейской легенде, "вошел Христос в Иерусалим, и возрадовался народ, и бросал под ноги Христу молодую зелень". Православная церковь утверждает, что молодая зелень представляла собой не что иное, как ветки вербы. В связи с этим и было введено в обиход вербное воскресенье — один из двенадцати важнейших православных праздников года.

В ХVI-ХVII веках в этот день в каждом доме в красном углу красовались пушистые ветки краснотала. На стол подавалась каша, в которой можно было обнаружить "барашки" вербы. А на Красной площади, очищенной от мусора, празднично убранной, закрывались все лавки — разрешалось торговать только вербой.

Утром праздничного дня на площади первыми появлялись божьи люди — нищие, калеки, юродивые, монахи. Со всех сторон сюда же устремлялись москвичи в лучших своих нарядах. В руках у них ветки вербы, украшенные бумажными цветами. Этими ветками люди одаривали друг друга, а затем хранили до первого выгона скота на пастбище. В руках же шаловливой детворы ветки вербы превращались в грозное оружие: "Верба хлест, бьет до слез!"

Затем из Спасских ворот Кремля появлялась торжественная процессия, в которой участвовали патриарх и царская семья. Поднявшись на Лобное место, патриарх после краткой молитвы кропил поданную ему вербу и подносил ветку царю и царевичам. Царь поздравлял народ с праздником. Нижний боярин подводил к Лобному месту белого коня. Патриарх садился на него боком. В одной руке он держал евангелие, а в другой — крест. Царь брал коня за повод и вел его в Кремль. Сзади белые кони в красной сбруе везли в разукрашенных санях огромную вербу, наряженную искусственными цветами. Вслед за крестным ходом в Кремль устремлялся народ.

Заметим ради истины, что отмечался этот праздник не в феврале, позже: вербное воскресенье предшествовало страстной неделе, то есть последней неделе великого поста. Про первый день этой недели говорили: "Страстной понедельник идет, всю дорогу вербой метет".

В 1700 году обряд "вербное воскресенье" был отменен одновременно с упразднением патриаршества. В XVIII веке на Красной площади в последнее перед пасхой воскресенье вместо вербы стали торговать глиняной и деревянной посудой, холстами, дугами, вениками, детскими игрушками. Но в памяти народа вербный торг сохранился до наших дней.

Большой популярностью верба пользовалась и в день Зеленого Георгия (23 апреля по старому календарю). Имя Георгий соответствует русскому Егорий. Егорьев день был одним из самых любимых и поэтичных праздников на Руси. К этому дню приурочивали переход от зимнего содержания скота к летнему. Впервые после зимы выгоняя скот в поле, крестьяне пользовались освященной вербой, которую специально сохраняли с вербного воскресенья. Надеялись, что это оградит овец и коров от напастей, даст удачный приплод, много молока и мяса. При этом к святому обращались со следующей просьбой:

Егорий ты наш храбрый!
Ты спаси нашу скотинку,
В поле и за полем,
В лесу и за лесом,
От волка хищного,
От медведя лютого,
От зверя лукавого.

Но не только на храброго Егория надеялись русские крестьяне. Чтобы уберечь скот от болезней, они укрепляли в помещениях для животных ветки вербы.

В древности этому растению приписывалась способность даровать женщинам легкие роды, наделять больных и стариков здоровьем. В Литве крестьяне приходили к вербам и молились, чтобы они даровали им детей. По-видимому, эти надежды связывались с необычайно ярко выраженной у вербы способностью к вегетативному размножению. И тут уместно привести старое литовское предание о происхождении вербы.

В давние-давние времена в Литве жила женщина по имени Блинда. Она была наделена удивительным плодородием: дети рождались у нее с необычайной легкостью не только естественным путем, но и из всех частей тела (рук, ног, головы). Мать Сыра Земля, также отличающаяся исключительной плодовитостью, позавидовала ей. Однажды, когда Блинда шла лугом, ноги ее стали погружаться в болотистую почву. Земля с такой силой обхватила женщину, что та не могла сдвинуться с места и превратилась в краснотал.

А вот некоторые поверья, связанные с вербой. Если во время бури ее ветку бросить против ветра, то ненастье прекратится. Во время пожара эти ветки следовало бросать в пламя, поскольку надеялись, что они уменьшат разрушительное действие огня. Веточки вербы, воткнутые в щели потолка, по народным поверьям, предохраняют дом от молнии. Чехи были убеждены в том, что при помощи освященной ветки вербы можно разыскивать клады, а на полях она якобы защищает посевы и посадки от града, мышей и кротов. Считалось, что заостренный в форме гвоздика колышек из стебля вербы, вбитый в стену, предохраняет от внезапного испуга, а верба, носимая на теле, — от адских видений...

Верба — не научное название растения. Обычно так называют ивы остролистную и волчниковую. Однако на Украине вербой именуют еще иву белую (ветлу). Ива волчниковая растет по горным речкам в Центральной Европе и на песках в Прибалтике.
Как и у ивы остролистной, у нее густые серые "барашки" выходят из почек еще в феврале.

Нет, это еще не цветение вербы. Зацветает она позднее — в марте и даже в апреле, когда сережки становятся от пыльцы ярко-желтыми, удивительно похожими на крошечных цыплят, пахнущих медом. Что же происходит с ней сейчас, в феврале?
Период покоя у наших ив продолжается, как правило, до середины января. В это время их почки плотно упакованы чешуями и мало чем отличаются от почек других деревьев и кустарников. В конце января цветочные почки начинают набухать. Колпачки, прикрывающие их, у самого основания трескаются, а затем опадают. Вот и явился перед нами серебристо-белый "барашек". В нем каждый зачаток цветка покрыт особой чешуйкой, которая снаружи несет длинные шелковистые волоски. Они, словно теплая шубка, надежно защищают зачатки цветков от морозов даже в отсутствие почечных колпачков.

Сбрасывание почечных покровов свидетельствует о том, что растение активно готовится к весне. Зимой в почках деревьев и кустарников происходят глубокие изменения — в них усиливается дыхание, активизируется обмен веществ, завершается формирование зачатков листьев и цветков. В этом отношении верба не является исключением из правила. Только у нее рост цветочных почек во второй половине зимы происходит более заметно, чем у других растений. Вот и сбрасывают они свои колпачки, являя на свет пушистые шарики.

Ива остролистная — дерево высотой 10—12 метров или кустарник. Ветви у него словно лакированные, гибкие, вишнево-красного цвета, что и определило название растения — краснотал. Листья простые, тонкие, блестящие, линейно-ланцетные. Их форма нашла отражение в научном видовом названии ивы — остролистная.

Краснотал распространен на юге европейской части России (северная граница его произрастания — юг Московской области), в Сибири и Средней Азии. Он облюбовал речные долины, приречные пески, где нередко образует обширные заросли.

Во время цветения хорошо заметны ярко-желтые соцветия, густо покрытые липкой пыльцой и издающие тонкий аромат. Эти сережки состоят из тычиночных цветков, устроенных очень просто: они лишены околоцветника и прикрыты лишь одной чешуйкой, в пазухе которой располагаются обычно две тычинки. Женские цветки также очень примитивны и собраны в сережки. В них имеется продолговатая, утолщенная внизу завязь, напоминающая по форме бутылку. В верхней части она переходит в короткий столбик с двураздельным рыльцем, клейкая поверхность которого предназначена для улавливания пыльцы.

Ива опыляется насекомыми — шмелями, пчелами, бабочками, некоторыми мухами, которых привлекают не только нектар, но и пыльца. И тут возникает недоумение: опыляют вербу насекомые, а почему же цветки у нее такие примитивные? Ведь обычно цветки у подобных растений имеют яркий, хорошо заметный околоцветник. Ученые полагают, что ивы когда-то опылялись с помощью ветра, но сравнительно недавно приспособились к переносу пыльцы насекомыми. На это, в частности, указывает тот факт, что опыляют их очень разнообразные насекомые — около 80 видов. Широкий ассортимент опылителей — показатель того, что у ив еще нет строгой специализации в этом отношении.

В начале июня в зарослях красной вербы "роится" множество легких семян, лишенных запаса питательных веществ, но снабженных пучком волосков, благодаря которым ветер переносит их иногда на десятки километров от материнской особи.

Активно размножаясь с помощью семян и вегетативно, краснотал, нередко заселяет бросовые земли, песчаные берега рек, луговые низины. При этом он надежно укрепляет берега водоемов от размыва. Используя это свойство, лесоводы специально высаживают иву остролистную в вершинах оврагов и балок.

Имеет ива немалую ценность и в хозяйственном отношении. Прежде всего это один из самых ранних медоносов. Ивовый мед ценится как лечебно-диетический. Да и само растение обладает целебными свойствами. В древности славяне в отваре вербы купали своих детей "на здравие тела". Ее цветки использовались для лечения ран, нарывов, лихорадки, а также воспалений горла. Косметологи рекомендуют применять отвар коры вербы и корней лопуха для мытья головы при перхоти, кожном зуде, выпадении волос. Вместе с плодами аниса, листьями мать-и-мачехи, цветками липы и плодами малины кора вербы входит в состав потогонного чая, который обычно пьют горячим на ночь. Кора содержит дубильные вещества, которые используются в кожевенной промышленности.

Ну и конечно всем известно, что с давних времен гибкие ивовые прутья используются для плетения корзин, кресел, столиков.

Теперь большинство примет и обрядов, связанных с вербой, позабыто. Никто не верит в чудодейственные свойства этого растения, но в феврале, когда мы видим, что "вот и верба нарядилась в белые сережки", то начинаем осознавать — весна не за горами.

На рисунке — верба: 1 — листья, 2 — мужской цветок, 3 — женский цветок, 4 — ветка с сережками.