Середина лета. Просторные дни будто нескончаемы — светлые, теплые. На опушках леса, по пустошам, вырубкам и сечам занялось цвести роскошное высокотравье. Особенно приглядчивы голубые цикории, лиловые лекарственные вероники, нивяники-поповники и, само собой, светло-желтые козлобородники. Отличить их от первейших луговых самоцветов легко по крупным цветочным корзинкам, которые вроде новеньких пятаков сияют на концах тонких веточек, на верхушке стебля. На первый взгляд кажется, что это одуванчики переродились, вознесясь на аршинную высоту,— так похожи золотистые соцветия обоих растений. Но только соцветиями они и похожи. В остальном козлобородник большой оригинал.

Его стебель прям, ветвист, обильно снабжен синевато-зелеными узкими листьями. При основании они немного облегают стебель. Корзинки состоят из язычковых обоеполых цветков. Если из корзинки выдернуть такой цветочек, то можно увидеть, что снизу язычок сросся в трубочку, а поверху рассечен на пять зубчиков.

Когда козлобородник цветет на открытом месте, скажем, на заповедном лугу, его золотистые головки поворачиваются вслед за солнцем. Взгляните на россыпи козлобородника, встав лицом к солнцу, — цветков нет, пропали. Но стоит вам «взять солнце за спину», то есть повернуться к нему спиной, и в глазах зарябит от блеска лимонно-желтых цветков. Это раскрытые корзинки козлобородника смотрят прямо вам в глаза. Такой картиной можно полюбоваться только утром: козлобородник разжимает соцветия лишь на рассвете и свертывает их в бутон до полудня.

Отцветший  козлобородник обзаводится лохматыми папахами непомерной величины: семена снабжены пушистыми летучками, отчего спелые головки заметно крупнее соцветий. Семена этой травы вроде палочек, черноватые или буровато-серые, длиной с ноготь.

Пухом козлобородника можно набивать тюфяки, так когда-то делалось. Небесполезны у него и корни — вертикальные, размером с хороший гвоздь. Копают их осенью или ранней весной. Корни козлобородника съедобны. Их можно отваривать в соленой воде и есть как овощ, можно посушить, обжарить, размолоть и употреблять как суррогат кофе. Некоторые виды козлобородника растут в огороде — в роли овоща известны с давних времен. Это так называемый «белый овсяный корень», хорошо знакомый огородникам Южной Европы. Его корень уже не с гвоздь, а с настоящее крестьянское веретено. Окраска желтовато-белая, мякоть нежная, вкусная. Возделывают на рыхлых, плодородных грядках. Интересно, что на Кавказе растут дикие виды овсяного корня, которые, как и культурные, могут давать сочный питательный продукт.

Полагают, что все виды козлобородника, а их только в нашей стране 150 видов, съедобны. Ранней весной, когда витаминов не хватает, это растение одарит пытливого натуралиста и кореньями и нежными листьями.

Один из самых распространенных видов козлобородника у нас — козлобородник луговой (Tiragopogon pratensis), растущий по заливным остепненным лугам, непаханым склонам, на залежах, окраинах полей и при дорогах.

Собой этот козлобородник достаточно внушителен: рост стебля до метра и выше, корень прямой, утолщенный, с боковыми корешками на корневой шейке. На концах стеблей и веток крупные светло-желтые цветки, сияющие в зарослях этой травы все лето. После цветения, как уже упоминали, образуются плоды, при которых корзинка, раздаваясь в стороны, кажется особенно большой. Если оторвать плоды с летучками, обнажится точечно-ямчатое цветоложе.

Козлобородник луговой — растение двухлетнее, но на второй год он цветет и плодоносит лишь в особо благоприятных условиях. В ненарушенном сообществе луговых растений козлобородник не успевает завершить жизненный цикл за два года, превращаясь в типичный многолетник (зацветает в возрасте 4—5 лет). Как представитель семейства сложноцветных козлобородник совсем нередок на материковых сенокосных лугах. Ведь на лугах нашей страны сложноцветные по количеству видов обычно занимают первое место (900 видов), второе занимают злаки (350 видов). Третье место чаще всего достается осокам.

Но на пастбище козлобороднику луговому мешает интенсивный выпас. Да, именно чрезмерная нагрузка скота разрушает исходную растительность, появляются новые растения: спорыш, подорожник, мятлик, овсяница красная и другие мелкие травы, устойчивые к вытаптыванию. Конечно же, продуктивность такого луга резко падает. Подправить хиреющий луг можно и нужно. Для этого на пастбище вводят порционное стравливание, из расчета загон — на день. А еще лучше чередовать по годам сенокошение и выпас. Если же луг заповедан для сенокоса, то скот на него выгоняют только после уборки трав, под осень. Весеннее стравливание трав «из-под ноги» опасно: на лугу остаются вмятины от копыт, и эта «рябоватость» ухудшает состав травостоя, позволяет низким травам брать заилье над высокими. Ведь клоны овсяницы красной, относящейся к низовым злакам, могут существовать до четырехсот лет!

Итак, козлобородник — непременный компаньон в ненарушенном луговом сообществе трав. Правда, участие его в травостое незначительное, и не найти ни чистых зарослей козлобородника лугового, ни значительной примеси его к другим травам. Зато и при малом удельном весе добавка козлобородника существенно повышает достоинство пастбищного корма. Как же, трава эта молокогонна, повышает удои. Кроме коров, ее охотно едят и овцы, причем на корню выедают стебли целиком, не трогая одни семена. На Алтае козлобородником не гнушается и марал, любящий составить для себя меню из обширного набора трав. С цветков этого растения пчелы берут взяток пыльцой и нектаром.

На луговой похож другой вид козлобородника — восточный (T. orientalis). Встречается он большей частью в Заволжье, Сибири и на Кавказе. Корзинки цветов у него также одиночные, расположены на верхушках стеблей и веток. Цветки темно-желтые, яркие, но в сушеном состоянии теряют всякое обаяние — становятся беловатыми.

Дополнительная «обязанность» у козлобородника восточного — кормить шелковичных червей. Кое-где в Закавказье личинок тутового шелкопряда первых двух возрастов кормят как раз листьями этой травы. Затем древнейших прядильщиков переводят на листья тутовых деревьев.

Армяне называют козлобородник восточный — синдз, грузины — пампара, азербайджанцы — емлик. Научное название Tragopogon дано за сходство нераскрытой корзинки с козлиной бородой. Меткое греческое прозвище растения закрепилось и в русском соответствии — козлобородник. Его только так и величают...

«Со звоном ходит коса по июльскому росистому лугу, никнут рядами к земле желтые цветы козлобородника, багровые головки кровохлебки», — замечает в «Спутнике следопыта» А. Н. Формозов. Выходит, как ни пышен скошенный валок, сколько бы в него ни падало ярких летних цветов, а козлобородник везде на виду. Да и как затеряться с такими сияющими цветками! Краса лугового приволья...

Козлобородник луговой.
Общий вид растения, отдельный цветок, цветоложе с несколькими семенами и отдельный плодик с летучкой.