Быстроног — так переводится с латыни велосипед. Буквальное значение слова сегодня может вызвать даже улыбку. Ведь ни один спринтер не угонится за современной гоночной веломашиной, развивающей скорость порядка 80 километров в час.

Но не сразу велосипед стал таким быстрым. Истории его создания уже более двух сотен лет.

Среди первых изобретателей велосипеда крепостной из городка Верхотурье, что на Урале, Ефим Артамонов. Кузнец, слесарь, плотник... Словом, мастеровой, изобретательный человек.

Никто сегодня не знает, как пришел он к своему изобретению. Лишь в Словаре Верхотурского уезда Пермской губернии, изданном в 1910 году, можно прочесть: «Мастеровой уральских заводов Артамонов в 1801 году... бегал на изобретенном им велосипеде...». Сохранился и сам первый велосипед, помещенный в свою пору хозяином уральских заводов Демидовым в нижнетагильский «Музеум естественной истории и древностей».

Вот он перед нами — прадедушка современных быстроногое. У него есть руль, педали, седло... Вся конструкция выкована из железа. Ведущее колесо — переднее, в рост человека. Заднее — вдвое меньше.

Такая конструкция послужила прототипом целого семейства велосипедов-«пауков». Так их прозвали в ту пору за характерную посадку седока. На больших «пауках» ездили взрослые. Для детей выпускали маленькие трехколесные «паучки».

По ровной дороге большой «паук» развивал скорость 12— 20 верст в час. Но был очень неустойчив из-за слишком высоко расположенного центра тяжести.

Долгое время конструкторы не решались изменить схему велосипеда, «оторвать» ноги велосипедиста от переднего колеса. Лишь в 1858 году, более чем полвека спустя, на быстроногах впервые появилась цепная передача. И еще десятилетие спустя стараниями англичанина Старлея, немца Трефта, француза Сирурена и других изобретателей шатуны с педалями переместились на привычное нам место между колесами, причем ведущим стало заднее. На ободах появились литые резиновые шины, во втулках стали применять шарикоподшипники, поставили тормоза...

Велосипед постепенно приобрел современный вид. Но ездить на нем все еще было нелегко. Весили велосипеды того времени до 2 пудов (свыше 30 килограммов). А на неровностях дороги тряслись так, что остряки прозвали их костотрясами.

Следующее крупное изобретение сделал шотландец Данлоп. Ветеринарный врач по профессии, он вроде бы был далек от техники. Натолкнули его на изобретение увлечение сына велосипедом и... случай. Наступив как-то на шланг, наполненный водой, Данлоп вдруг обнаружил, что тот хорошо амортизирует. Почему бы не оснастить таким шлангом обод колеса?

Так он и сделал. Колеса, правда, получились тяжелыми. Но было уже недалеко до окончательного решения. Воду в колесе Данлоп вскоре заменил сжатым воздухом. Так родилась шина, почти такая же, какой мы ее знаем сейчас. А попутно Данлопу пришлось решить еще одну задачу: изобрести ниппель — клапан, который удерживает в шине накачиваемый воздух.

Со временем полыми стали не только шины. Цельнометаллическая рама была заменена трубчатой, машина стала значительно легче. Уравнялись постепенно в диаметре колеса. Изобретение велосипеда как будто подходило к концу. Только есть ли предел совершенству?

В 1892 году во Франции было выдано 1000 патентов на то или иное изобретение велосипеда, в Англии — 2400, в США — 4000... Изобретательский бум не утих и по сию пору: во всем мире на сегодняшний день зарегистрировано более 16000 патентов на разные конструкции велосипеда, и каждый год к ним прибавляется еще несколько десятков.

Каких только хитростей не придумывали для велосипеда, к какой только работе не пытались его приучить!..

Вот чудо техники 1910 года — велосипед без цепи: передача осуществлялась при помощи конических зубчаток. А вот велосипед с шатунной передачей — его педали надо не крутить, а нажимать на них сверху вниз. А вот на этой машине предусмотрен не только ножной, но и ручной привод...

Порой то, что сегодня считается новинкой производства, на  деле — давно забытое старое. Например, складные велосипеды сравнительно недавно появились в магазинах. Но вот стоит передо мной на выставочном стенде складной велосипед, использовавшийся в русской армии еще до начала первой мировой войны. Их было несколько конструкций. Одну из самых удачных придумал русский офицер-спортсмен А. Базилевский. В верхней и нижней частях рамы он предусмотрел четыре стальных шарнира, которые позволяли складывать велосипед втрое. В таком виде его носили на двух лямках за спиной. Вес конструкции был 39 фунтов, то есть около 16 килограммов — не так уж плохо даже по современным меркам.

Сегодня велосипед может нести не только седока, но и дополнительный груз — для этого его оснастили багажником и специальным велоприцепом. Вы можете отправиться на прогулку всей семьей на одном велосипеде-тандеме: папа с мамой будут крутить педали, а младшие члены семейства с удобствами поедут в прицепных креслах.

На велосипеде можно ездить не только по земле. Многие знают о водном велосипеде, даже катались на нем. А вот новозеландские аквалангисты недавно использовали подводный велосипед для поездок по дну шельфа. Поднялся велосипед и в воздух — американец Б. Аллен за три часа перелетел на «воздушном велосипеде» пролив Ла-Манш, разделяющий Англию и Францию.

Велосипедом для монтажника называют тележку МР-155А, созданную специалистами института «Оргэнергострой». С его помощью монтажник может ездить по проводам ЛЭП во время монтажа или ремонта линии...

Словом, велосипед настолько широко входит сегодня в нашу жизнь, что москвич А. Райкин предлагал в крупных городах проложить на опорах легкие эстакады, по которым велосипедисты смогут кратчайшим путем попадать из одного конца города в другой. Он назвал свой проект «Велополитен». Воспользоваться такой эстакадой смогут и веломобили, пока не завоевавшие обычных дорог. Конструкции их разработаны во многих странах. Эти легкие машины со складной крышей, защищающие веломобилистов от непогоды и чересчур жаркого солнца, снабжены оптимально подобранной передачей и позволяют, не загрязняя воздух вредными выхлопными газами, развивать поистине автомобильные скорости. Велосипед, заметим, один из самых экономичных видов транспорта: человек на нем для преодоления одного километра пути расходует всего 0,15 калории на каждый грамм собственного веса. Это, например, в 5 раз меньше, чем при ходьбе!