Начальная пора мая. После длительного покоя и застоя лес ободрительно вздохнул, включая в созидательную жизнь полные свои силы. На теплой земле разом вымахали и зацвели медуница и сочовичник, хохлатки и примулы. Пестрый травянистый покров гуще пока на полянах и вырубках, но уже совсем близок день, когда пышнеть ему и в мелколесье, и в чащарнике, и даже в захламленных борах. Весна пригожая преобразит любой клочок земли, где б он ни находился в ее владениях.

Вот тогда-то и нельзя не встретить в лесу кислицу обыкновенную (Oxalis acetosella), по-другому, борщовку, или заячью соль. Плотные заросли кислицы кулижками разбросаны возле стволов хмурых елей, обильны повсюду в тенистых и влажных лесах. В отечественной флоре найдешь всего шесть видов этой травки, и то половина из них заносные: фиолетовая и торчащая кислицы — уроженки Северной Америки, козьи — Северной Африки. А всего род кислиц насчитывает восемьсот видов! Другие семь родов семейства кисличных у нас вообще никак не представлены. Среди них встречаются и травы и полукустарники.

Русская обыкновенная борщовка кажется неприглядной травкой. Стеблей у нее нет: мясистые, сердечком листочки сразу же отходят от корней. Пятилопастные венчики белые-белые, и только, приглядевшись, можно заметить в основании по желтому пятнышку да по лепесткам тонкие розовые жилки. Не красавица, не дурнушка — типичная простенькая лесная травка. Но какой наблюдатель природы, какой знаток зеленой аптеки равнодушен к ней! Щепотка заячьей соли заменит на привале и заварку и... лимон. А при подаче сытного блюда кисличка чем не соперница уксуса! Обогатит, сдобрит и украсит вкус любого яичного блюда, салата. Свежая кисличка вместе со щавелем была для наших предков первым весенним гостинцем. Майская дикорастущая зелень — крестьянский родник здоровья. Когда-то деревенский люд радовался встрече Маврина дня, угощавшего всех зелеными щами. В народном месяцеслове этот день, 16 мая, так и прозвали «Мавра — зеленые щи». Квасец, щавель троицкий, кислец цветущий — какими только кличками не награждали заячью соль, лесную травку невеличку — кислицу обыкновенную! (Кстати, заячьей капустой кислицу называют неверно — это прозвище относится к очитку едкому.)

Ее признавали полезной от коварной и тяжелой цинги, а высушенной и растолченной в порошок присыпали гнилостные и золотушные раны. Выпаривая кисличный сок, легко получить кристаллы соли, уничтожающей ржавчину и чернильные пятна. Кисличный сок., подобно клюквенному, охлаждает и освежает. В зеленой траве найдены витамин С и солидные запасы щавелевокислого калия.

Цветет кислица с поздней весны до раннего лета. Только в эту пору она и приметна по лесным оврагам, в кустарниках и на субальпийских лугах. Позже ее совсем перебьет и заслонит широкотравье. И когда у борщовки появятся еще одни цветки — клейстогамные, она прочно затеряется среди зеленых соплеменников. Семена травки гладкие, островатые, окраской коричневые. Заключены семена в коробочки. Как только коробочка поспеет, она моментально трескается, выбрасывая наружу всех своих питомцев. Плодитесь, размножайтесь! С какой решительностью коробочка рассеивает семена, можно проверить, если надавить спеющий плод — семена брызгами летят в разные стороны.

Наблюдая за кислицей, можно для себя сделать и маленькое открытие. Например, когда растение расправляет все три листочка, держа их горизонтально в одной плоскости,— это означает, что кислица «проснулась» и на нее не падают прямые солнечные лучи. Стоит затенению пропасть, как листочки ее сникнут, опустятся (только так и уменьшить отдачу влаги); перед сном они поступают точно таким же образом.

А поведение цветков расскажет о характере предстоящей погоды. К дождю заячья соль свертывает белые венчики, опускает цветки долу; в ненастье и холод цветки вообще не раскрываются — оберегают пыльцу. Закрытыми пребывают и в продолжение ночи.

Обильное содержание щавелевой кислоты в листьях отпугивает от кислицы многих животных. Из лесных обитателей разве что рябчик не пренебрегает борщовкой, склевывая по весне кислые листочки, а несколько позже и спелые плоды. Домашний скот кислицу не ест, обходя ее как некормовое растение. Но при раннем выгоне стад, когда травостой еще беден, лесной борщовкой иногда объедаются овцы — в большом количестве кислица ядовита. Признаки отравления — отказ животных от корма, понос. Если кислицу поедят коровы, последствия скажутся на молоке: оно легко свертывается, но масла из его продуктов не получить.

В Средней Азии, на Кавказе и Дальнем Востоке у нас попадается другая кислица — рожковая (О. corniculata). Растет она преимущественно по обочинам дорог, полей и арыков. Часты встречи с рожковой кислицей также на чайных плантациях и по закустаренным сухим горным лугам. В отличие от обыкновенной рожковая кислица — однолетник. Как и у северянки, ее листья богаты кислотами и витамином С. Жителям Закавказья эта кислица заменяет щавель. Кроме пищевого достоинства, обладает еще целебными свойствами: в народной медицине считается неплохим охлаждающим и освежающим средством. Приятна в салатах и винегретах.

Все кислицы относятся к разряду старинных противоцинготных растений.