В апреле лес полон тревожного и радостного ожидания перемен. Он уже пробудился от зимней спячки, живительные соки устремились по сосудам деревьев и кустарников к почкам, и в них закипела незаметная для постороннего глаза работа. Внешние приметы их пробуждения пока немногочисленны: пылят ольховые и лещиновые сережки, а на ветках ивы расселись крошечные золотисто-зеленые пушистые «цыплята», пахнущие медом. Но зато какая буйная игра красок по лесным полянам и опушкам! Желто-зеленый, похожий на попугая селезеночник, голубовато-фиолетовая перелеска благородная, белые или желтые ветреницы, золотисто-желтые чистяк и гусиный лук, сиреневая хохлатка, красно-синяя медуница...

Прекрасно сказал Л. М. Леонов в романе «Русский лес» об этой удивительной поре года: «Нет, пожалуй в русской природе поры чудесней, чем эти весенние предвечерня, когда орешник уже отпылил, а береза робеет зеленеть, не доверяя наступившей теплыни, а лес совсем прозрачный, без теней, словно щурится спросонья на прыткую под ногами мелюзгу — чистяк, мать-мачеху и голубую перелеску...»

В апрельском лесу можно встретить удивительно красивые небольшие кусты из 2—3 побегов — волчье лыко (волчеягодник или волчник обыкновенный). Это растение никогда не образует зарослей, оно обычно располагается поодиночке, на значительном расстоянии одно от другого. Преимущественно это обитатель еловых лесов, но не чистых, а с примесью дубравных растений.

Еще снег лежит местами в лесу, еще не распустились листья на деревьях и кустарниках, а на сероватых с бурыми точками еще безлистных побегах волчеягодника появляются розовые или белые цветки. Они очень напоминают по форме цветки сирени — те же четыре лепестка. От них исходит нежный аромат, похожий на запах гиацинта, однако долго вдыхать его не стоит — может вызвать головную боль. Для глаза же в эту пору волчье лыко — прекрасное украшение лесов нашей средней полосы.

Интересно отметить, что сидячие цветки волчеягодника появляются не на молодых, а на старых ветвях, в пазухах прошлогодних листьев. Это явление называется каулифлорией. В средней полосе волчье лыко, пожалуй, единственное растение, у которого наблюдается каулифлория. На Кавказе она обнаруживается у инжира и дуба понтийского. В жарких же странах это явление очень распространено. Так, например, у какао цветки располагаются непосредственно на толстых стволах, поэтому каулифлория буквально переводится как « стеблецветение ».

Однако вернемся в апрельский лес. Цветение волчьего лыка продолжается недолго. Цветки быстро бледнеют и опадают. Вскоре на концах побегов появляются пучки листьев ланцетовидной формы, а на месте цветков формируются плоды величиной с горошину. Сначала они зеленые, малозаметные в сумраке леса, но по мере приближения осени изменяют свою окраску и становятся ярко-красными (этот цвет — наследие розовых цветков, а у растений с белыми цветками — плоды желтого цвета). Они прочно, словно приклеенные, сидят на ветках.

Характерная особенность волчеягодника обыкновенного — наличие прочного луба, и неслучайно русский народ окрестил его лыком. Многие представители семейства волчниковых имеют такой же прочный луб, в некоторых    тропических странах его используют в практических целях. Так, растущие в Юго-Восточной Азии виды рода аквилария дают лыко серебристого цвета, из которого изготовляют веревки и ткани, а волокно луба бумажного дерева — эджвортии бумагоносной — служит источником получения лучших сортов бумаги.

А волчьим его зовут из-за того, что будто бы некогда волк опоздал на совет зверей,где растениям давали названия, и ни одно из них поэтому не получило имя волка. Он был очень раздражен этим обстоятельством и с досады стал сдирать кору с кустарника, и тогда, чтобы утихомирить злого хищника, этот кустарник и назвали волчьим лыком. Конечно, неспроста. В народе издавна известна ядовитость волчьего лыка. В одном из вариантов русской народной сказки об Иване-царевиче и Сером Волке лесной колдун на крылатом коне устремился в погоню за добрым Волком, увозившим Ивана-царевича и его невесту. Тогда хозяин леса Медведь, решив помочь беглецам, угостил колдуна растением вороний глаз, а его крылатого коня — волчьим лыком, и оба погибли.

Ядовито все растение, особенно плоды. Иногда ими отравляются дети, да и для взрослых они представляют немалую опасность... Вначале возникает ощущение царапания и жжения во рту и гортани, затем появляются боли в желудке, усиливается слюнотечение, жажда, рвота, понос. Позже — кровавые выделения, головокружение, судороги, сильная слабость. Нередко человек погибает из-за сердечной недостаточности.

Но не только ягоды опасны для человека, иногда достаточно прикоснуться к влажной коре, на кожу попадёт сок растения, и она воспаляется: возникают волдыри и язвы, наряду с ними наступает и общее отравление организма. Вдыхание мельчайших частиц коры может вызвать насморк, длительное чихание и кашель.

В коре, корнях, плодах и других частях растения присутствуют гликозид дафнин и смолистое вещество мезереин. В плодах, кроме того, обнаруживаются гликозид коккогнин, сахара, воск, эфирные масла, камедь, а в цветках — кумарины и пигменты. Дафнин подавляет в организме человека действие витамина К, способствующего свертыванию крови, именно поэтому при отравлении волчьим лыком развивается повышенная кровоточивость.

Животные тоже предпочитают не трогать это растение. Так, например, зайцы, охотно объедающие кору многих деревьев и кустарников, никогда не кормятся волчьим лыком. А вот птицы склевывают его плоды без всякого для себя вреда.

Как и многие другие ядовитые растения, волчье лыко использовалось в народной медицине. Об этом еще в 1776 году писал известный естествоиспытатель, географ и путешественник, член Петербургской академии наук Петр Симон Паллас (1741—1811) в книге «Путешествие по разным провинциям .Российского государства». Из плодов и листьев волчеягодника издавна готовили мазь, способствующую созреванию и вскрытию нарывов. По этой причине в старинных травниках растение называлось «нарыв-цвет», «нарыв-дерево». Его применяли при невралгиях, ревматизме, подагре и как рвотное. Им пытались лечить укусы, вызванные бешеными животными и ядовитыми  змеями. Исследования последних лет показали, что волчеягодник относится к числу перспективных для фармакологии растений. Однако использовать его для лечения самостоятельно не следует, поскольку тут легче навредить, чем помочь.

Необходимо отметить еще, что волчье лыко является одним из самых ранних, а потому  особенно ценных медоносов. Нектарники этого растения, расположенные у основания завязи, обильно выделяют сахаристый сок, который в теплую погоду интенсивно собирают пчелы, без вреда для себя и для меда.

Волчеягодник обыкновенный издавна культивируется в ботанических садах главным образом как коллекционное растение. В условиях культуры он растет гораздо лучше, обильно цветет и плодоносит. А в природе, как уже говорилось, растение стало ныне довольно редким. Заметив его в апрельском лесу, люди пытаются сломать цветущую веточку, но из-за прочности луба это редко удается сделать, чаще кустарник выдергивается из почвы целиком и затем гибнет. Волчье лыко занесено в Красную книгу Молдавии, в число редких растений Украины и Казахстана. В Молдавии местообитание вида охраняется на заповедном участке природного ландшафта «Реденский лес». В Казахстане он обнаружен на Алтае, северо-западнее Лениногорска.

Род волчеягодник включает около 70 видов, многие из которых также сильно ядовиты. Это, например, волчеягодник скученный. На Дальнем Востоке — в Приморье, Нижнем Приамурье, на Камчатке и в северной части острова Сахалин произрастает волчеягодник камчатский — низкий кустарник высотой 30—90 сантиметров с бледно-желтыми мелкими цветками. Этот вид волчеягодника также представляет большую опасность для людей и животных. Охотники народности айну, проживающие на острове Хоккайдо, используют его сок для смачивания острия гарпунов, с которыми они охотятся на моржей.

Три вида волчеягодника занесены в Красную книгу — баксанский, боровой и Софии. В сосновых лесах, на бедных почвах Полесья произрастает волчеягодник боровой — реликтовый средиземноморско-европейский вид. Растение представляет собой низкорослый (высотой 30—40 сантиметров) раскидистый, почти стелющийся кустарник. Розовые, очень душистые цветки его сидят по 6—10 штук на концах ветвей. Плоды желто-бурые, величиной с горошину. Одна из форм волчеягодника борового, раньше считавшаяся отдельным видом (волчеягодник Юлии), встречается в Курской области. Это очень декоративное растение, поэтому ученые Воронежского государственного университета разработали агротехнику его выращивания.

...Когда речь заходит о волчеягоднике, мне всегда вспоминается миниатюра М. М. Пришвина под названием «Волчье лыко», наполненная, как и многие другие его короткие рассказы о природе, глубоким смыслом:

«А из-под низу сквозь этот слой выбилось на свет, на свою вольную волюшку волчье лыко и сейчас расцвело маленькими малиновыми цветочками. Стебелек у этого самого первого весеннего цветка и вправду такой же крепкий, как лыко, и еще крепче: волчье лыко. Без ножа оторвать цветок от земли почти невозможно, и, пожалуй, этого и не надобно делать: цветок волчьего лыка издали пахнет чудесно, но стоит его поднести к носу поближе, то пахнет так худо, хуже, чем волком. Смотрю на него сейчас и дивлюсь и по нем вспоминаю некоторых знакомых людей: издали очень хороши, а подойдешь поближе — запахнут как волки».