«Ты только глянь! Да вот сюда! Видал, каких кроликов уже вывели!» — услышала как-то я, проходя мимо клетки с шиншиллой на Птичьем рынке. И правда, человеку, никогда не видевшему этого зверька, первое, что приходит в голову: перед ним карликовый кролик или небольшой обычный крольчонок. Рост шиншилл от 19,6 до 37 сантиметров, весят они от 400 до 700 граммов, задние ноги у них гораздо длиннее и сильнее передних. Уши закругленные и не бывают больше 6 сантиметров в длину. «Усы» же — вибриссы, наоборот, вырастают иногда даже до 10 сантиметров. Хвост напоминает беличий, у некоторых шиншилл он достигает целых 17 сантиметров.

Шиншиллы испокон веков жили в Южной Америке, в горах, в горных пустынях Перу, Боливии и Чили. В скалах, среди каменистых россыпей, в их колониях насчитывали сотни зверьков. В небольших пещерах, в разных расщелинах, нишах, образующихся среди нагроможденных камней, зверьки спасаются от своих врагов и непогоды. А если шиншиллы окажутся в таком месте, где нет никаких пустот, они сделают себе дома сами: выкопают норы.

К жизни в горах зверьки приспособлены прекрасно. В отличие от своих близких и далеких родственников, скелет у них сжимается, когда нужно, не сверху вниз, а с боков. Благодаря этому шиншиллы могут спокойно пробираться сквозь узкие вертикальные трещины в скалах. Скалы и осыпи не страшны зверькам и потому, что у них достаточно сильно развит такой отдел головного мозга, как мозжечок, который координирует движение и равновесие.

Шиншиллы покидают свои дома в сумерки. Уверенно чувствовать себя в темноте им помогают длинные вибриссы: ими они ощупывают все, что встречается на пути, в том числе корм. Едят они злаки, бобовые и другие растения, даже кактусы и лишайники. Шиншиллы могут не пить: им хватает влаги, содержащейся в съеденных растениях, и росы.

Горы высотой от 1000 до 6000 метров над уровнем моря — не лучшее место жительства для небольших зверьков: температура здесь резко колеблется. Однако шиншиллы никогда не мерзнут, шубки у них необыкновенно теплые. Пуховые волосы слегка волнистые, тонкие, толщиной всего-навсего 12—16 микрон, а кроющие — лишь вдвое толще и только на 4—8 миллиметров длиннее. На 1 квадратном сантиметре кожи их умещается свыше 25 тысяч: намного больше, чем у других зверей.

Шубки шиншилл не только густые, мягкие, прочные, но и очень красивые. Нижняя часть их волос почти черная или синеватая, средняя — белая, верхняя — черная.В результате на изгибах тела возникает игра тонов. Эти прекрасные шубки стоили жизни множеству зверьков.

Слово «шиншилла», или «чынчыла», имеет самое непосредственное отношение к названию одного из горных индейских племен — «чын-ча», которое было уничтожено инками и представители которого носили одежду из меха зверьков. Спустя столетия, вскоре после завоевания Южной Америки европейцами, Гексиласо де ла Вега, принадлежащий к знатнейшему роду инков, написал «Историю государства инков», где можно прочитать про шерсть шиншилл: «Во времена королей инков и много лет спустя (так что даже я застал) они использовали волос зверей и делали из него пряжу, чтобы разнообразить цвета одежды, которую они носили...» Этот волос «очень высоко ценился среди индейцев, его использовали только для одежды знати». Однако у индейцев, как и у всех первобытных племен, охота строго регламентировалась, и шиншиллы были широко распространены в западной части Южной Америки. С приходом завоевателей началось повсеместное истребление зверьков, которые не боялись людей. Так, только в 1894 году и только из Чили было вывезено около 400 тысяч шкурок шиншилл. В итоге к середине XX века на громадных территориях не осталось ни одного зверька.

Инки не только охотились на шиншилл. Они были первыми, кто стал держать в домашних условиях этих симпатичных, чистоплотных зверьков. Позже шиншиллы жили в квартирах чилийцев, которые даже пытались их разводить. В 1920 году аргентинский инженер М. Ф. Чапмен с помощью индейцев с огромным трудом поймал двенадцать зверьков. Он сумел приучить шиншилл к жизни на равнине, и вскоре появился новый вид клеточных пушных зверей. Сейчас для людей самых разных стран, в том числе и нашей, шиншиллы стали домашними любимцами. Спинка у зверьков, живущих как в естественных местах обитания, так и в квартирах, обычно светлосерая или темно-серая с голубоватым оттенком, а брюшко — белое или голубовато-белое. Однако уже существуют и такие шиншиллы, у которых шубки чисто белые, золотистые или иного цвета.

Шиншиллы хорошо себя чувствуют при относительной влажности воздуха в помещении от 50 до 60% и при температуре от +14 до +18°С. Их организм намного чувствительнее к жаре, чем к холоду.

Так как зверьки принадлежат к отряду грызунов, они должны постоянно что-то грызть. Для этой цели подойдут ветки ивы, дуба, осины.

Домом для двух зверьков, самки и самца, может быть клетка из металлической сетки шириной 60, длиной 70— 80, высотой 45—50 сантиметров. Но лучше, если ее размеры такие: 91x91x46 сантиметров. Клетку убирают каждый день. Чтобы на уборку уходило меньше времени, пол клетки и поддон делают выдвижными. Пол должен быть пластиковым или из металлической сетки с ячейками не больше 7 миллиметров. Поддон в виде противня изготавливают из пластика либо оцинкованного железа. В него насыпают опилки. На одной из стенок клетки укрепляют дощечку шириной 10 сантиметров. На ней зверьки будут с удовольствием спать.

Клетку, в которой живет шиншилла, ставят в такое место, куда не попадают прямые солнечные лучи

В клетку ставят кормушку, стеклянную или керамическую, высотой 5—6 сантиметров и с диаметром дна 7—8 сантиметров, лучше, чтобы она немного суживалась кверху. Кроме кормушки нужна поилка, ее укрепляют выше.

Крайне необходима «ванна». В естественных местах обитания шиншиллы «купаются» в вулканическом пепле, мелком пылевидном песке, чтобы их тонкая шерсть, хорошо впитывающая влагу, не намокала и, из шубки удалялись выпавшие волосы. Там, где живут шиншиллы, влажность воздуха не бывает больше 30 процентов. У нас же она выше, и, если зверьки не будут принимать ванну, они могут простудиться. Для купания шиншилл используется очень мелкий песок или пылевидный суглинок, хорошо просеянный и прокаленный. Песок можно долго не выбрасывать, но в таком случае его надо просеивать и прокаливать не реже одного раза в две недели. В него обязательно надо добавлять тальк, не меньше 10 процентов. Чтобы зверьки не рассыпали песок, его кладут в металлическую, стеклянную или керамическую ванночку в виде усеченного конуса. Высота такой ванночки 27, диаметр дна 25, «горла» — 17 сантиметров. Ванночки ставят в клетку каждый день вечером на час-полтора.

Как ни хороша клетка, она все же клетка. Постоянная жизнь в ней влияет и на физическое, и на психическое самочувствие зверьков. Поэтому время от времени надо выпускать шиншилл погулять, на худой конец дать им возможность пользоваться беговым колесом.

В клетке шиншилл круглый год должно быть сено. Его, как и свежую траву, кладут в проволочные кормушки. Самое лучшее сено то, которое состоит из бобовых растений: люцерны, вики, клевера и т. д. Хорошо усваивается и злаковое сено, особенно если в нем есть мятлик луговой, тимофеевка, ежа сборная, овсяница луговая. Однако ни в какое сено, предназначенное для шиншилл, не должны попадать папоротники, хвощи, крупные осоки, ситник, а также ядовитые растения: вороний глаз, белена, дурман, лютик ядовитый, чемерица белая и другие.

Чтобы в сене было больше полезных веществ, бобовые растения косят, когда появляются бутоны, злаковые — во время колошения. В сене сохраняется много витаминов, если его сушат в тени, в шатрах, на решетках, в сарае. Хранить его надо под навесом, на чердаке, в сарае.

Все теплое время года шиншиллам дают свежую траву. Начинают с небольшого количества, постепенно увеличивая дозу. Кроме бобовых и луговых растений шиншиллы едят листья одуванчика, подорожника, лопуха, клубники, земляники, тысячелистник, конский щавель, молодую крапиву.

Весь год у шиншилл должен быть и так называемый дополнительный корм: листья и ветки березы, свежие и сушеные, ветки дуба и желуди, листья и ветки разных видов ив, листья, кора и молодые побеги осины, хвоя сосны, в которой особенно много витамина С. Зверькам дают весенние молодые побеги сосны. Круглый год едят шиншиллы и семена сосны, других деревьев, кустарников, трав, которые надо заготавливать впрок, семена культурных растений. Из овощей шиншиллам дают морковь, хорошо вымытую и очищенную. Минеральная подкормка: кусочки каменной соли, костная мука, по 0,3 грамма в сутки на одного зверька. Хотя шиншилл относят к настоящим вегетарианцам, они едят крупных насекомых: саранчовых, хрущей, различных бабочек.

Шиншилл никак нельзя отнести к любителям поесть. Четырем зверькам нужно столько же пищи, сколько одному кролику. Вот один из вариантов суточных рационов взрослого зверька (зимний и летний соответственно): сено — 25—40/15—20, зеленая трава — 0/40, морковь — 4/6, овсяная крупа — 2/2, ячневая крупа — 2/2, пшеничная крупа — 1/1, семена подсолнечника — 1/1, сухари — 2/2, молоко — 20/10 граммов.

Если создать нормальные условия, шиншиллы будут жить 20 лет.