Эту птицу размером чуть больше воробья с необычайно ярким разноцветным оперением часто можно видеть сидящей на ветке куста, свисающего над водой. Здесь ее охотничий участок. Заметив добычу, она падает вниз и, слегка погрузившись в воду, хватает ее своим длинным острым клювом.

Наблюдая с берега за рыболовным мастерством зимородка, удается разглядеть, как он схватил какую-то рыбешку и полетел с ней вдоль реки. Однако определить, что это за рыбка, невозможно даже с помощью бинокля. Чтобы узнать, каких конкретно рыб ловит эта птица, пришлось нам на кафедре ихтиологии МГУ прибегнуть к методу, широко применяемому биологами-натуралистами: изучать содержимое погадок, скапливающихся в гнездах. Каждое гнездо расположено в конце горизонтальной норы, которую зимородок роет сам при помощи клюва и лап в обрывистом береге реки. Длина нор бывает от 30 до 100 см. Отверстие норы непросто заметить из-за прибрежных кустов. Располагается оно всегда достаточно высоко, чтобы вода при подъеме уровня реки не затапливала нору.

Зимородок заглатывает мальков целиком; мягкие ткани рыбешек перевариваются у него в желудке, а косточки остаются в погадках. По ним-то и удалось в лаборатории определить «рыбное меню» зимородка и даже узнать размеры проглоченных им мальков. Анализ погадок, собранных в гнездах зимородков на берегах реки Пры (притока Оки), показал следующее. Из 22 видов рыб, встречающихся в этой реке, зимородки использовали в пищу 12 видов, а именно: плотву, густеру, щуку, язя, леща, окуня, голавля, уклею, карася, жереха, ельца и ерша. Судя по количественному соотношению косточек рыб разных видов, зимородки отдавали предпочтение малькам плотвы, густеры, щуки и язя, а остальных рыб добывали гораздо реже, особенно ерша (очевидно, из-за его острых, растопыренных во все стороны колючек). В рацион зимородка входили рыбешки строго определенного размера — от 2 до 10 см, в среднем — 6 см.

Неоднократно проводившиеся наблюдения за «рыбалкой» зимородков и количественный учет пойманных ими за день мальков рыб не дают оснований считать, что эти птицы наносят заметный урон ихтиофауне. Ведь численность зимородков весьма невелика. Количество съедаемых ими рыбешек не идет ни в какое сравнение с количеством молоди рыб, гибнущей от пересыхания мелких заводей, а главное — от загрязнения рек промышленными, сельскохозяйственными и бытовыми отходами. Сами же маленькие пернатые рыболовы являются великолепным украшением природы России и, безусловно, заслуживают всемерной охраны.