В начале 1920-х годов, когда во всем мире на истребителях господствовали схемы биплана, полутораплана и даже парасоль и триплан, молодой советский конструктор Н. Н. Поликарпов и его помощники И. М. Косткин и А. А. Попов задумали построить необычный самолет.

Отказавшись от устоявшихся традиционных форм и решений, они выбрали для своего первенца-истребителя аэродинамическую схему свободнонесущего моноплана с низким расположением крыла и двигателем водяного охлаждения. Моноплан, лишенный многочисленных стоек и расчалок, должен быть более скоростным, считали авторы проекта. Чтобы крыло моноплана не уступало по аэродинамическим качествам бипланному, на И-1 — такое название
получил новый истребитель — Н. Н. Поликарпов применил очень толстый профиль, который обладает, как известно, более высоким коэффициентом подъемной силы. На самолете установили двигатель в 400 л. с. Построен истребитель был из дерева и полотна. Неубирающееся шасси имело традиционную пирамидальную схему.

Из-за ошибок при конструировании первый полет построенного весной 1923 года самолета был неудачным. Но это не обескуражило молодых конструкторов: они с большей энергией взялись за доводку машины. Сделали модель истребителя, испытали ее в аэродинамической трубе. Через некоторое время был построен новый вариант И-1 — ИЛ-400 бис, в котором кабину летчика и двигатель перенесли немного вперед (для лучшей центровки самолета), увеличили размах крыла, площадь крыла и оперения, уменьшили профиль крыла. Кроме того, впервые на отечественном истребителе был использован новый материал — листовой и отечественный кольчугалюминий, такой же, как на АНТ-2.

Весной 1924 года доработанный И-1 (ИЛ-400 бис) прошел испытания, после которых было принято решение о его серийном производстве. Новый истребитель развил неплохую по тем временам скорость — 260 км/ч, поднялся на высоту 6000 м, дальность полета его достигла 600 км.

Полет первенца советской истребительной авиации был большим достижением Н. Н. Поликарпова и его помощников: впервые в мире они спроектировали боевой самолет — свободнонесущий моноплан. Десять лет спустя, когда появилось убираемое в полете шасси, примененная Н. Н. Поликарповым схема стала самой распространенной в мире.

Литература:
Арлазоров М. Конструкторы. М., «Советская Россия», 1975.
Шавров В. История конструкций самолетов в СССР до 1938 года. М., «Машиностроение», 1978.