Он зацветает поздно, не раньше душистой липы. Когда подернется голубизной, считайте, подошло полное лето. Зацвел цикорий,— стало быть, солнышко застаивается в зените, тепла и света вволю. За это наша травка и прозвана была солнцевой сестрой.

А еще она в народе слыла как петровы батоги,— распускает цвет около петрова дня. Сколько тогда этих синих цветков увидишь по суходолам, вдоль дорог, на залежах и пустырях! Изредка цикорий сплошь перекрывает дикое высокотравье, вытягиваясь чуть ли не в рост человека, обычно же он лишь вкраплен в растительность, выделяясь в ней небольшими кулижками. Жесткие, тонкие стебли, унизанные крупными дисками голубых цветков, щетинистые прикорневые листья, напоминающие щербатые струги, толстый стержневой корень, крепко сидящий в почве,— таким цикорий обыкновенный запомнится всякому, кто пожелает его поближе узнать.

Знать же его необходимо и пасечнику, и полеводу, и сборщику лекарственных трав. Зачем? Пасечник ценит петровы батоги за медоносность: корзинки язычковых цветков одаряют пчел нектаром. Полевод изгоняет цикорий с пашен, чтоб не засорял посевы. Ну а травоискателю этот засухоустойчивый поселенец надобен как поставщик целебного сырья. Ведь лекарственная сила дикого цикория известна давно, и человечество об этом накопило много интересных сведений.

В аптечный сбор идут корни. Собирают их осенью, в сентябре — октябре, когда надземная часть травы жухнет и отмирает, а корни накапливают максимум питательных и лекарственных веществ. Корни выкапывают лопатой или выпахивают плугом. После отряхивания от земли их обрезают и моют в холодной воде. Затем толстые корни режут на части и помещают на решете в нежаркую печь. Готовое сырье состоит из сморщенных, буроватых кусков корня. Запаха не имеет, на вкус горькое. Эту горечь обыкновенному (корневому) цикорию в основном придает гликозид интибин, ценимый фармацевтами. Найдены в корнях также витамины, дубители, сахара, но особенно корни богаты сладким веществом — инулином. Кстати, инулин, добытый из цикория, широко применяют в питании диабетиков — заменяют им крахмал и сахар.

В медицине петровы батоги снискали хорошую славу противомикробного и вяжущего средства. Отвары и настойки из корней усиливают аппетит, улучшают пищеварение, успокаивают нервную систему, помогают работе сердца. В народном врачевании цикорий применяли еще при болезнях печени, селезенки, почек, находили в нем и подкрепление слабеющим силам. При экземе, опухолях и застарелых ранах применяли обтирания спиртовой настойкой или обмывания остуженным отваром.

Но больше всего цикорий известен как заменитель кофе. Цикорий не только замещает кофе, но и дополняет его целебные свойства. Ведь обогащенный им напиток способствует лучшему движению крови, растворяет и выводит желчные камни, придает человеку бодрость по утрам, а ночью снимает бессонницу.

Поэтому-то цикорий и возделывают на полях, причем с приличной окупаемостью для хозяйства. Растение даст мясистый сладкий корнеплод, внешне похожий на редьку. На сушильном заводе такие корнеплоды моют, измельчают, подсушивают, а после обжарки размалывают в коричневый порошок, годный к употреблению. В лекарственных целях применим лишь дикий цикорий (Cicorium intybis), корни культурных сортов почти не содержат горького гликозида интибина.

Корневой цикорий — великолепный корм для скота, его охотно поедают и коровы, и лошади, и овцы. И хотя из-за горечи животные сперва остерегаются принимать скошенную ботву, но, привыкнув, они уже не отказываются. Правда, дойному гурту этот корм все же дают в ограниченном количестве, несмотря на то, что он повышает удои и улучшает качество молока, так как частая и объемная дача коровам травы дикого цикория может придать молоку совсем нежелательную горьковатость.

На пастбищах цикорий отрастает одним из первых, и его сочные листочки уже при ранней пастьбе представляют скоту, особенно мелкому, неплохое довольствие. Впоследствии, после прогона стад, не досчитаться не только листьев, но и соцветий и молодых побегов — все съедено. Благодарны пастухи этой траве и в конце лета, когда многие травы на выгонах выгорят, оскудеют, а цикорий будет зеленеть по-прежнему. Его даже засуха не угнетает! Из-за ценных питательных свойств обыкновенный цикорий вместе с подорожником и кровохлебкой введен в посевы многолетних трав. Располагают эту травосмесь полосами среди злаков и бобовых.

При посеве срок жизни цикория длится до четырнадцати лет, в природных условиях он сохраняется еще дольше. Первые годы молодые растения не цветут, а затем обряжаются каждое лето голубыми, реже розовыми или белыми цветами. Сидят цветки в пазухах листьев пучками, и только на верхушках веток они располагаются одиночно.

Осень для цикория — пора плодоношения. Созревшие семена, падая на влажную почву, вскоре прорастают, перезимовывая в фазе всходов. У взрослых особей еще до холодов отмирают усохшие стебли и от ботвы под снег уходят живыми лишь прикорневые розетки зубчатых листьев. Они-то весной первыми и зеленеют на пробужденном лугу.

Размножается цикорий как семенами, так и частями корней. Вот почему растение это легко захватывает пахотные земли, что отражено и в самом названии травы: слово «цикорий» в переводе с латинского означает «заходящий на поля».

В русских народных говорах, кроме как петровы батоги, цикорий также наименовали еще щербак (листья и цветки в зазубринах), петров кнут, синие батоги, серпник.

Свежие листья его исстари добавляли в ботвиньи и салаты, а из корней добывали фруктовый сахар и сиропы. Летом ботву и корни крестьяне запаривали на корм свиньям — едят его с жадностью. С незапамятных времен известно также, что обыкновенный цикорий — основной корм сусликов и сурков. А полевка, та даже на зиму запасает куски корней. Не отказываются от петровых батогов и кролики — питомцы сельских звероферм.

Всего в мировой флоре насчитывают 12 видов цикория, из них четыре произрастают в пределах нашей страны. Кроме цикория обыкновенного, пожалуй, хозяйственное значение имеет еще лишь один вид — эндивий, или салатный цикорий. Возделывают его из-за сочных съедобных листьев, богатых полезными элементами — фосфором, железом, серой, и ради длинных толстых корней, идущих на выработку спирта. В странах Западной Европы эндивий выращивают как выгоночную культуру: в холодное время из подвалов достают к столу свежие отбеленные листья. Впрочем, корневой цикорий тоже годится для витаминных салатов.